Een kotter is typisch een klein, maar in sommige gevallen een middelgroot, vaartuig dat meer op snelheid dan op capaciteit is ontworpen. Traditioneel is een kotter een kleiner zeilschip met een enkele mast. Het is voor-en-acht getuigd, met twee of meer voorzeilen en heeft vaak een boegspriet. De mast van een kotter kan verder naar achteren staan dan bij een sloep.
In het moderne gebruik kan een kotter een klein of middelgroot schip zijn waarvan de bemanning officieel gezag uitoefent. Voorbeelden zijn kotters van havenloodsen en kotters van de U.S. Coast Guard of UK Border Force.
Kotters kunnen ook een klein vaartuig zijn dat dienst doet voor een groter vaartuig om passagiers of lichte vracht over te zetten tussen grotere schepen en de wal. Dit type kotter kan worden aangedreven door roeispanen, zeilen of een motor.
