Ealdorman

Een ealdorman was een door de koning aangestelde persoon die een of meer scheren of gebieden bestuurde. De ealdorman was ook verantwoordelijk voor het aanvoeren van zijn plaatselijke fyrd (deeltijdleger) in de strijd. Maar deze legers waren hun eerste trouw verschuldigd aan hun ealdorman. Heel vaak kon de steun van één of meer ealdormen een koningskandidaat helpen koning te worden. In veel gevallen volgden ealdormen underkings op, maar behielden dezelfde rechten. Verscheidene van hen waren underkings geweest en maakten deel uit van de koninklijke familie. In vroeg Angelsaksische documenten worden ealdormen ook wel dux, princeps, of comitis genoemd.

De term komt voor het eerst voor in de Angelsaksische kroniek onder het jaar 568. Maar het gebruik ervan dateert waarschijnlijk van voor die vermelding. Al in de zevende eeuw werden ealdormen gezien als rechters. Maar de ontwikkeling van de shire kan later zijn gekomen. Toen ealdormanries erfelijk werden (van vader op zoon werden doorgegeven) werden de families die ze bekleedden steeds machtiger. Verscheidene families werden machtiger dan de koning. Zij werden in documenten beschreven met de term patricius. In de achtste eeuw kwamen deze voor in Northumbria, Mercia en Kent. De term patricius kwam ongeveer overeen met het ambt van burgemeester van het paleis in de Merovingische dynastie van Frankische koningen. Dit kon gevaarlijk zijn voor een koning om een zo machtig iemand in zijn naam macht te laten uitoefenen. In de achtste en negende eeuw waren de gevaarlijkste ealdormen zij die beweerden van koninklijke afkomst te zijn. Zij konden, en deden dat in sommige gevallen ook, tegen een koning in opstand komen en zelf de troon bestijgen. In de zeer elementaire koninklijke administraties van die tijd moest een koning afhankelijk zijn van zijn ealdormen. Een koning kon uit zijn eigen familie ealdormen creëren. Maar hij kon op die manier slechts een deel van de ealdormanries vullen. Naarmate de families van ealdormannen zich aaneensloten en elkaar wederzijds steunden, werd het moeilijker een ealdorman te ontslaan.

De term ealdorman werd in de loop van de elfde eeuw vervangen door de term earl. In de wetten van koning Canute worden zowel ealdormen als graven genoemd. Maar er werd geen onderscheid gemaakt tussen beide. Na de Normandische verovering van Engeland in 1066 was de titel graaf niet langer verwisselbaar met dux of princeps. Ze werden soms geschreven als comes (graaf). Koning Willem verving de meeste Angelsaksische graven door zijn eigen aangestelden. Hij beperkte vervolgens de macht van de meeste graven door hen de controle te geven over graafschappen, kastelen of andere gebieden. Een paar graven kregen meer macht. Deze kregen de titel Earl palatijn.