Koninkrijk Mercia

Vroege geschiedenis

Archeologische vondsten tonen aan dat de eerste Anglische nederzettingen zich in de vallei van de Trent bevonden. Het oorspronkelijke koninkrijk Mercia had een grote verscheidenheid aan land. Het meeste daarvan zou niet de eerste keuze zijn geweest van iemand die zich daar wilde vestigen. Niet als er elders beter land beschikbaar was. De naam "Mercia" komt van de stamnaam Mierce, wat "grensvolk" betekent. Het was waarschijnlijk een naam die al bekend was in de Engelse Midlands en die werd overgenomen door de Angelen die zich daar vestigden. De Angelen waren volgens Bede afkomstig van Angulus in Noord-Duitsland. Zij waren van dezelfde stam als de East Anglians en de Northumbrians. De invasie van Engeland door de Germaanse stammen verliep betrekkelijk snel. Rond 650 was Engeland een grote verzameling van kleine koninkrijken, elk met een krijgsheer of een kleine koning. Binnen 200 jaar na hun aankomst in Engeland, aan het eind van de zevende eeuw, ontstond de Heptarchie: de zeven koninkrijken van Angelsaksisch Engeland. Mercia was de dominante macht onder de Angelsaksen van het midden van de zevende eeuw tot het begin van de negende eeuw. Verschillende Merciaanse edelvrouwen speelden een belangrijke rol in Merciaanse aangelegenheden. Dit in tegenstelling tot Wessex waar vrouwen zelden een actieve rol in het bestuur hadden. In de zevende en achtste eeuw streed Mercia vooral met Northumbria. Tegen de negende eeuw was Wessex de dominante macht in de regio. Koning Egbert van Wessex (802-839) was de opperheer en gaf deze positie voor het eerst door aan zijn erfgenamen. Vanaf deze tijd tot het ophield te bestaan als koninkrijk, was Mercia een vazalkoninkrijk van Wessex. In het laatste kwart van de negende eeuw verloor Mercia veel van zijn grondgebied in het middenland aan Deense kolonisten.

Het christendom werd in Mercia geïntroduceerd in de jaren 650. De eerste monniken waren Ieren, gevolgd door Northumbrians. In 653 werd één bisdom opgericht en een reeks Iers opgeleide bisschoppen volgde. In 674 werd een tweede bisdom opgericht voor oostelijk Mercia.

Opmerkelijke koningen

Penda (ca. 626-655) was een heidense koning van Mercia. Hij was in staat een confederatie van een aantal kleinere koninkrijken samen te stellen en daaruit ontstond Mercia. Maar in de jaren 630 was hij niet in staat te concurreren met de grotere Angelsaksische koninkrijken die zich rondom hem bevonden. Northumberland dreigde zich uit te breiden naar het grondgebied van Mercia. Penda vond het handig om een bondgenootschap aan te gaan met Gwynedd, het dominante Britse koninkrijk in het westen. Het was een ongewone samenwerking tussen christenen en heidenen, maar het werkte. Samen versloegen zij de Northumbriaanse koning, Edwin, die sneuvelde in de slag bij Hatfield Chase.

Athelred I (675-716) was de derde van Penda's zonen die koning van Mercia werd. Hij verwoestte Kent om te voorkomen dat zij zich van zijn heerschappij zouden afscheiden. In 679 was hij in oorlog met Northumbria. Volgens Bede bemiddelde Theodore, aartsbisschop van Canterbury, tussen de twee koningen om de vrede te herstellen. Hij trouwde met Ostryth, dochter van de koning van Bernicia. Hij was een christelijke koning die verschillende kerken en kloosters stichtte. Hij trad af als koning in 704 en droeg de kroon over aan zijn neef Cenred. Hij was abt van het klooster van Bardsey en schijnt rond 716 gestorven te zijn.

Offa (757-796) was de eerste van de Angelsaksische koningen die met recht "koning van de Engelsen" genoemd kan worden. Hij was de zoon van Thingfrith, de broer van Penda. Hij had moeite om de macht over Mercia te krijgen, nadat hij net na een burgeroorlog aan de macht was gekomen. Maar hij bewees meedogenloos, moedig en creatief te zijn door Kent, Sussex en Essex onder zijn controle te brengen. Offa onderhield diplomatieke betrekkingen met Karel de Grote. Hij was een van de weinige Angelsaksische vorsten die contacten onderhielden met heersers op het vasteland. Er werden brieven en geschenken uitgewisseld. Maar toen Offa een huwelijk van zijn zoon met een van Karel de Grote's dochters nastreefde, werden de betrekkingen snel verbroken. Frankische havens werden gesloten voor Britse schepen. Offa, zeer betrokken bij kerkelijke aangelegenheden, zat in 786-7 persoonlijk de kerkenraden voor. In 787 overtuigde hij de paus om de positie van aartsbisschop van Lichfield in Mercia in te stellen. Hij wilde zijn eigen aartsbisschop die dichter bij was dan de aartsbisschop van Canterbury. Hij reorganiseerde de verdedigingswerken van zijn koninkrijk. Een van deze verdedigingswerken, Offa's Dyke, was een enorm aardwerk tussen Mercia en de Welshe koninkrijken in het westen. Offa stierf in 796. Zijn zoon, Ecgfrith, hield het slechts 141 dagen vol als koning. Mercia was nooit meer zo machtig als tijdens Offa's bewind.

Viking invasies

Een nieuwe Merciaanse koning, Raedwulf, werd in 844 door Viking rovers gedood. In 855 werd melding gemaakt van Viking bendes in Mercia in de buurt van Wrekin. Maar in het jaar 865 veranderde de activiteit van de Scandinavische indringers ingrijpend. Dit was een veel grotere militaire macht dan eerder was waargenomen. De komst van het Grote Heidense Leger in East Anglia. Een tijd lang waren de Denen (Vikingen) meer geïnteresseerd in Northumbria. Zij veroverden York en trokken zuidwaarts naar Mercia en overwinterden in Nottingham. In de lente van 868 trok een gecombineerd Merciaans en West-Saksisch leger op tegen de Vikingen, maar het kwam niet tot een veldslag. De Merciaanse koning Burghred sloot een vredesverdrag met de invallers, die vervolgens noordwaarts trokken naar York. In 873 werd Burghred uit Mercia verdreven door de Vikingen, die vervolgens hun eigen koning, Ceowulf, kozen. In 874 splitste het heidense leger zich, waarbij Halfdan, een van de leiders, zijn bende naar het noorden meenam. In 878 werden de Vikingen in Mercia aangevallen en verslagen door koning Alfred van Wessex. Zij bekeerden zich tot het christendom en vestigden zich op het land in East Anglia.

Ondergang als koninkrijk

De negende eeuw zag het verval van Mercia als koninkrijk. In 873-74 werd Mercia veroverd door het heidense leger. In de jaren 880 sloot Wessex een huwelijksverbond met Mercia. De dochter van Alfred, Ethelflaeda, trouwde met Ethelstan (II), van Mercia. Toen Ethelstan stierf, in 912, benoemde Edward de Oudere Ethelflaeda (zijn zuster) tot 'Vrouwe van de Merciërs'. Toen Ethelflaeda in 918 stierf, dachten de Merciaanse edelen nu vrij te zijn van de heerschappij van Wessex. Edward stapte in en benoemde Ethelflaeda's dochter, Aelfwynn, om Mercia als zijn vertegenwoordiger te regeren. Maar in 919 bracht Edward haar terug naar Wessex. Daarna werd Mercia beschouwd als gewoon een ander graafschap onder zijn heerschappij. Een reeks van ealdormen (vergelijkbaar met een graaf in Europa) volgde. Onder Canute in 1017 werd Mercia een van de vier divisies van Engeland.