Altaic is een betwiste taalfamilie, maar slechts enkele taalkundigen geloven nog dat het bestaat. Het zou 66 talen hebben gehad die nu door ongeveer 348 miljoen mensen worden gesproken, voornamelijk in en rond Centraal-Azië en Noordoost-Azië.

Volgens de meest bekende classificatie heeft het Altaïcum de Turkse talen, het Mongools en de Tungusische talen. Dat is waarschijnlijk de betekenis die de meeste algemene taalkundigen aan het "Altaïcum" toekennen.

Sinds de publicatie van Gustaf John Ramstedt's Einführung in 1952-1957 hebben de meeste Altaïcanen echter de Koreaanse in het Altaïcum opgenomen. Sinds de publicatie van Roy Andrew Miller's Japanese and the Other Altaic Languages in 1971 zijn er ook Japanse (Nicholas Poppe) of Japanse, bestaande uit Japans en Ryukyuan, opgenomen.

Enkele taalkundigen (zoals (Straat 1962)) tellen zelfs Ainu met de Altaïsche talen, maar als onderdeel van een knooppunt met Koreaans en Japans, in tegenstelling tot een Turks-Mongools-Wolfusische knoop, waarbij Koreaans-Japans-Ainu en Turks-Mongools-Wolfusisch op hun beurt een knooppunt op hoger niveau vormen.

De kernversie van Altaic, bestaande uit Turks, Mongools en Tungusic, wordt soms aangeduid als "Micro-Altaic," en de uitgebreide versie, inclusief Koreaans en soms Japans, wordt aangeduid als "Macro-Altaic," maar zelfs de kernversie is zeer controversieel.