IQ-tests worden om de zoveel tijd opnieuw genormaliseerd om de gemiddelde score voor een leeftijdsgroep op 100 te houden. Dit gaf Flynn een eerste hint dat het IQ in de loop van de tijd veranderde. De herziene versies worden gestandaardiseerd op nieuwe steekproeven en alleen op basis van die steekproeven gescoord. De enige manier om de moeilijkheidsgraad van twee versies te vergelijken is een groep mensen beide tests te laten afleggen. Dit bevestigt de toename van het IQ in de loop van de tijd.
Het gemiddelde stijgingspercentage lijkt ongeveer drie IQ-punten per decennium te bedragen. Kinderen gaan tegenwoordig langer naar school. Zij zijn ook meer vertrouwd geraakt met toetsen. Daarom zou men kunnen verwachten dat de grootste winst wordt geboekt met schoolgerelateerde inhouden, zoals woordenschat, rekenen of algemene informatie. Het tegendeel is echter het geval: deze vaardigheden zijn in de loop der jaren slechts in geringe mate toegenomen en af en toe afgenomen. De grootste veranderingen doen zich daarentegen voor bij algemene intelligentiefactoren (g-loaded) tests, zoals de Progressive Matrices van Raven. Zo hebben Nederlandse militairen tussen 1952 en 1982 in slechts 30 jaar 21 punten gewonnen, of 7 punten per decennium.
Sommige studies die zich op de verdeling van de scores concentreerden, hebben vastgesteld dat het Flynn-effect vooral bij lagere scores optreedt. Raven (2000) ontdekte echter dat veel gegevens opnieuw geïnterpreteerd moeten worden met betrekking tot de geboortedatum. Voorheen werden deze gegevens geïnterpreteerd om aan te tonen dat veel vaardigheden afnemen als mensen ouder worden. Deze gegevens moeten nu worden geïnterpreteerd om aan te tonen dat veel vaardigheden in feite dramatisch waren toegenomen, zoals Flynn had voorspeld. Op veel tests doet dit zich voor op alle niveaus van bekwaamheid. Twee grote steekproeven van Spaanse kinderen werden beoordeeld met een tussenperiode van 30 jaar. Vergelijking van de IQ-verdelingen gaf aan dat
- was het gemiddelde IQ met 9,7 punten gestegen (het Flynn-effect),
- de winsten waren geconcentreerd in de onderste helft van de verdeling en verwaarloosbaar in de bovenste helft, en
- de winsten geleidelijk afnamen van laag naar hoog IQ.
Sommige wetenschappers geloven dat deze veranderingen zeer groot zijn. Een van hen is Ulric Neisser. In 1995 stond hij aan het hoofd van een task force van de American Psychological Association, belast met het schrijven van een verklaring over waar het intelligentie-onderzoek stond. Hij schat dat als Amerikaanse kinderen van 1932 een in 1997 genormeerde IQ-test hadden kunnen afleggen, hun gemiddelde IQ slechts ongeveer 80 zou zijn geweest. Met andere woorden, de helft van de kinderen in 1932 zou in 1997 worden geclassificeerd als kinderen met een geestelijke achterstand op de grens of erger. Kijkend naar Raven, schat Neisser dat als je verder extrapoleert dan de gegevens, die een winst van 21 punten laten zien tussen 1952 en 1982, een nog grotere winst van 35 IQ-punten kan worden beredeneerd. Arthur Jensen waarschuwt dat extrapolatie voorbij de gegevens leidt tot resultaten zoals een IQ van min 1000 voor Aristoteles (zelfs in de veronderstelling dat hij in zijn tijd 200 zou hebben gescoord).
Meestal gaat dit effect gepaard met een verhoging van het IQ. Een soortgelijk effect is gevonden bij een toename van het semantisch en episodisch geheugen.
