Vroege pogingen
De berg werd in 1856 voor het eerst door een Europees team in kaart gebracht. Teamlid Thomas Montgomerie noemde de berg K2. De andere bergen werden oorspronkelijk K1, K3, K4 en K5 genoemd, maar werden later veranderd in plaatselijke namen. In 1892 leidde Martin Conway een Britse expeditie die de Baltoro-gletsjer bereikte.
De eerste echte poging om K2 te beklimmen werd in 1902 ondernomen door een Engels-Zwitserse expeditie. Zij deden er veertien dagen over om de voet van de berg te bereiken. Na vijf pogingen kwam het team niet verder dan 6.525 meter (21.407 ft).
De volgende expeditie vond plaats in 1909. Deze werd geleid door de Italiaanse prins Luigi Amedeo, hertog van de Abruzzen. Dit team bereikte slechts een hoogte van 6.250 meter (20.510 ft) op de zuidoostelijke uitloper van de berg. Nadat hij andere routes had gezocht en niet gevonden, zei de hertog dat K2 nooit zou worden beklommen.
De volgende poging werd pas in 1938 ondernomen. In die tijd nam de Amerikaan Charles Houston een expeditie naar de berg. Zij besloten dat de Abruzzi Spur de beste route was en bereikten een hoogte van ongeveer 8.000 meter (26.000 ft).
In 1939 kwam een Amerikaanse expeditie onder leiding van Fritz Wiessner tot op 200 meter van de top. Het eindigde in een ramp toen vier leden op de berg stierven.
Charles Houston probeerde het opnieuw in 1953. De poging mislukte als gevolg van een storm die het team 10 dagen gevangen hield op 7.800 meter (25.590 ft). Eén klimmer stierf tijdens de expeditie. Vele anderen kwamen bijna om bij een massale val maar werden gered door Pete Schoening.
Eerste succes
Uiteindelijk, in 1954, bereikte een Italiaanse expeditie de top. De expeditie werd geleid door de geoloog Ardito Desio. De twee klimmers die de top bereikten waren Lino Lacedelli en Achille Compagnoni, om 18.00 uur op 31 juli 1954. Eén lid van de expeditie (kolonel Muhammad Ata-ullah uit Pakistan) had ook deelgenomen aan de Amerikaanse poging van 1953. Andere leden waren wetenschappers, een arts, een fotograaf, en anderen. Mario Puchoz stierf tijdens de poging. Twee andere leden moesten in het ziekenhuis worden opgenomen en bij één van hen moesten zijn tenen worden geamputeerd wegens bevriezing.
Later succes
Het tweede succes kwam pas 23 jaar na het eerste. Het was een Japanse expeditie geleid door Ichiro Yoshizawa in 1977.
Het derde succes was in 1978, en gebruikte een andere route dan de eerste twee. Deze werd gedaan door een Amerikaans team, geleid door James Whittaker.
Een ander opmerkelijk succes was in 1982, toen een Japans team de moeilijkere Chinese kant van de berg beklom. De vorige successen waren behaald vanaf de Pakistaanse kant. De expeditie werd geleid door Isao Shinkai en Masatsugo Konishi. Drie leden van het team bereikten op 14 augustus de top. Een van hen overleed echter bij de afdaling. Vier andere leden bereikten de top de volgende dag, op 15 augustus.
De eerste persoon die de top tweemaal bereikte was de Tsjechische klimmer Josef Rakoncaj. Hij maakte deel uit van een Italiaanse expeditie die in 1983 de top bereikte. Drie jaar later beklom hij de top opnieuw als onderdeel van een internationale expeditie.
De eerste vrouw die de top bereikte was de Poolse klimster Wanda Rutkiewicz in 1986. Twee andere vrouwen bereikten later diezelfde dag de top, maar stierven bij de afdaling.
In 2004 werd de Spaanse klimmer Carlos Soria Fontán op 65-jarige leeftijd de oudste persoon die ooit de top van K2 had beklommen.
In 2018 werd de Poolse klimmer Andrzej Bargiel de eerste persoon die K2 af skiede nadat hij de top had bereikt.
Naast deze opmerkelijke successen hebben ongeveer 300 mensen de top van de berg beklommen.
