Area 51 is een militaire basis, en een afgelegen detachement van Edwards Air Force Base. Het ligt in het zuidelijke deel van Nevada in het westen van de Verenigde Staten, 83 mijl (133 km) ten noordwesten van het centrum van Las Vegas. In het centrum, aan de zuidelijke oever van Groom Lake, ligt een groot militair vliegveld. Het primaire doel van de basis is het ondersteunen van de ontwikkeling en het testen van experimentele vliegtuigen en wapensystemen. De basis ligt in de Nevada Test and Training Range NTTR van de Amerikaanse luchtmacht, vroeger de Nellis Air Force Range NAFR genoemd. Hoewel de faciliteiten op de range worden beheerd door de 99e Air Base Wing op Nellis Air Force Base, lijkt de Groom-faciliteit te worden gerund als een aanvulling op het Air Force Flight Test Center AFFTC op Edwards Air Force Base in de Mojave Desert, ongeveer 186 mijl (300 km) ten zuidwesten van Groom, en als zodanig staat de basis bekend als Air Force Flight Test Center Detachment 3.
Hoewel de naam Area 51 wordt gebruikt in de officiële documentatie van de Central Intelligence Agency, zijn andere namen die voor de faciliteit worden gebruikt onder andere Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip, Groom Lake, en recentelijk Homey Airport. Het gebied maakt deel uit van het Nellis Military Operations Area, en het beperkte luchtruim rond het veld wordt aangeduid als R- 4808N, bekend bij de militaire piloten in het gebied als "The Box" of "the Container ".
De faciliteit is geen conventionele luchtmachtbasis, omdat daar normaal gesproken geen operationele frontlinie-eenheden worden ingezet. Het lijkt in plaats daarvan te worden gebruikt voor hooggeclassificeerde militaire/defensie Special Access Programs SAP, die niet bekend zijn bij de overheid, militair personeel en defensieaannemers. De missie kan bestaan uit het ondersteunen van de ontwikkelings-, test- en opleidingsfasen voor nieuwe vliegtuigwapensystemen of onderzoeksprojecten. Zodra deze projecten zijn goedgekeurd door de Amerikaanse luchtmacht of andere agentschappen zoals de CIA, en klaar zijn om bekend te worden gemaakt aan het publiek, worden de operaties van de vliegtuigen verplaatst naar een normale luchtmachtbasis.
Er was een intense geheimhouding rond de basis. De Amerikaanse regering erkende het bestaan ervan pas op 14 juli 2003. Door deze geheimzinnigheid werd het vaak onderwerp van fictie en samenzweringstheorieën en een centraal onderdeel van de folklore van niet-geïdentificeerde vliegende objecten (UFO's). Het testen van het U-2 vliegtuig in de jaren vijftig - op veel grotere hoogtes dan commerciële vliegtuigen die toen vlogen - veroorzaakte "een enorme toename van meldingen van niet-geïdentificeerde vliegende objecten (UFO's)".
De presidentskandidaat Hillary Clinton zei dat ze informatie over Gebied 51 zou vrijgeven, zolang het de nationale veiligheid niet bedreigt.
In juli 2019 reageerden meer dan 1.700.000 mensen op een grapvoorstel om Area 51 te bestormen, dat in een anonieme Facebook-post verscheen. Nog eens 1.300.000 mensen zeiden dat ze geïnteresseerd waren in het evenement, gepland voor 20 september 2019, en gefactureerd als "Storm Area 51, They Can't Stop All of Us", een poging om "ze te zien vreemdelingen".
