Army of the Potomac

Het Leger van de Potomac begon toen president Lincoln 75.000 milities uit de noordelijke staten opriep. Dit was slechts één dag nadat het garnizoen van Fort Sumter zich had overgegeven aan de Geconfedereerde strijdkrachten. Deze eenheden moesten 90 dagen dienen en elke gouverneur van een staat kreeg een quotum. In die tijd was 90 dagen de maximale tijd die militie eenheden konden dienen onder de Militia Act van 1795. In 1861 telde het reguliere Amerikaanse leger slechts 16.367 officieren en manschappen. Zij waren georganiseerd in 197 compagnieën, waarvan er 179 verspreid waren voor grensbewaking in het westen. Ten oosten van de Mississippi waren de resterende 18 compagnieën allemaal artillerie. In totaal waren er slechts zes generaals, waaronder de opperbevelhebber, Winfield Scott.

Het was dringend nodig om zo snel mogelijk een leger samen te stellen. Washington werd bedreigd door de aanwezigheid van 20.000 geconfedereerde troepen die op slechts 25 mijl afstand bij Manassas, Virginia, hun kamp opsloegen. Gedurende de maanden april, mei en juni van 1861 waren er overal vrijwilligers. Bijna dagelijks kwam er een nieuwe groep per trein aan. Ze bivakkeerden overal, zelfs op het gazon van het Witte Huis. Op 24 mei 1861 kreeg brigadegeneraal Irwin McDowell het bevel over het nieuwe leger, dat het Leger van Noordoost Virginia werd genoemd. McDowell was nog niet klaar met zijn training en kreeg de opdracht de strijd aan te binden met de Geconfedereerde strijdkrachten bij Manassas. Hij trok zeer traag naar het zuiden, wat de bevelhebber van de Geconfedereerden, P.G.T. Beauregard, genoeg tijd gaf om versterking te vragen aan zijn collega-generaal, Joseph E. Johnston. Het gevecht dat volgde werd de Eerste Slag bij Bull Run genoemd.

Eerste slag bij Bull Run

Ook wel de Eerste Slag bij Manassas genoemd, gestreden op 21 juli 1861 was dit de eerste grote veldslag van de Amerikaanse Burgeroorlog. McDowell begon met een deel van zijn leger rond de linkerzijde van het leger van de Geconfedereerden te marcheren in een poging tot een flankmanoeuvre. De twee legers begonnen rond 6 uur 's morgens op elkaar te schieten in de buurt van Matthews Hill. De Geconfedereerden verwachtten niet dat het leger van de Unie zou aanvallen, maar zij verplaatsten brigades naar hun linkerflank. Het leger van de Unie drong de Geconfedereerden rond 11 uur 's morgens terug van Matthews Hill. De Geconfedereerden trokken zich terug naar een andere heuvel die Henry House Hill heette. Op de heuvel bevond zich de brigade van Thomas J. Jackson. Een andere Geconfedereerde generaal probeerde zijn mannen te hergroeperen. Toen Jackson zich naar voren haastte om een gat in de Geconfedereerde linie te dichten, zei de generaal: "Kijk mannen, daar staat Jackson als een stenen muur!" Na de slag zou Jackson "Stonewall Jackson" genoemd worden. Alle aanvallen van de Unie op de Geconfedereerde linies mislukten. In de namiddag deden de Geconfedereerden een eigen aanval. Deze dreef het leger van de Unie terug in de richting van Washington, D.C. De Confederaten waren te moe om hen te achtervolgen.

Vier dagen later werd McDowell vervangen door generaal-majoor George B. McClellan. Een maand later werd de naam veranderd in het Leger van de Potomac. McClellan begon de ruwe troepen van McDowell te trainen. Hij organiseerde het leger en zorgde ervoor dat ze goed uitgerust waren. Gedurende verschillende maanden drong Lincoln er bij McClellan op aan om met het leger van de Potomac een offensief in te zetten. Uiteindelijk eiste Lincoln dat hij actie ondernam tegen het leger van de Confederatie.

Peninsula Campagne

In maart 1862 begon het leger van de Potomac aan zijn eerste grootschalige offensief in het oostelijke theater van de Amerikaanse burgeroorlog. McClellan landde met zijn leger in Fort Monroe. Het leger trok naar het noordwesten, het schiereiland van Virginia op. De defensieve positie van de Geconfedereerden op de Warwicklinie verraste McClellan. McClellan beval zijn leger om zich voor te bereiden op een belegering van Yorktown, Virginia. Voordat het leger van de Unie klaar was, begonnen de Geconfedereerden zich terug te trekken in de richting van Richmond. De eerste zware gevechten van de campagne vonden plaats in de Slag om Williamsburg. De troepen van de Unie behaalden enkele kleine overwinningen, maar de Geconfedereerden trokken zich verder terug. Een amfibische flankbeweging sneed de terugtocht van de Geconfedereerden af. In de Slag bij Drewry's Bluff mislukte een poging van de Amerikaanse marine om Richmond via de James River te bereiken.