Army of Northern Virginia

Toen het leger voor het eerst werd georganiseerd, heette het het (geconfedereerde) leger van de Potomac. Het werd gevormd op 22 oktober 1861. Geconfedereerde Generaal P.G.T. Beauregard kreeg op 31 mei 1861 het bevel over wat de "Alexandria Lijn" werd genoemd. Hij voegde zich bij zijn troepen nabij Manassas, Virginia op 2 juni. Hij plande een aanval op Washington, D.C. waarvoor hij eerst het leger van de Unie moest terugdringen achter Bull Run. Hij vroeg om extra steun van Joseph E. Johnston's leger in de Shenandoah vallei. Op de ochtend van 21 juli 1861 plande Beauregard een verrassingsaanval op de troepen van de Unie die mislukte. Hij werd teruggedreven tot de middag, toen de troepen van Johnston per trein arriveerden. De Geconfedereerden waren toen in staat de troepen van de Unie terug te dringen en van een bijna-ramp een overwinning te maken. Zowel Beauregard als Johnston waren volleerde generaals. Maar Johnson nam het bevel over de twee legers over, die nu tot één waren samengevoegd. De Confederale President Jefferson Davis was het niet eens met Beauregard. Er was een reeks verbale geschillen met Beauregard nadat Johnston het bevel had overgenomen. Mogelijk als gevolg daarvan werd Beauregard in januari 1862 naar het westen gestuurd om als tweede bevelhebber te dienen in het leger vanMississippi.

In de slag bij Seven Pines raakte Johnston gewond. Jefferson Davis benoemde Lee om het commando over te nemen. In juni 1862, toen Lee het bevel overnam, was het leger een verzameling van verschillende commando's in Virginia en North Carolina. Dit is ook het moment waarop het leger zijn pieksterkte van 90.000 soldaten bereikte. Toen hij Johnston verving, hadden zijn orders de titel "Departement van Noord-Virginia," en het "Leger van Noord-Virginia". Vanaf die tijd was dat de naam waaronder het bekend stond.

Lee wilde zijn troepen inspireren door hen te vertellen dat "elke man vastbesloten is de oude roem van het leger van Noord Virginia en de reputatie van zijn generaal hoog te houden en te overwinnen of te sterven in de naderende strijd". Er was geen oude geschiedenis, het was een nieuw gevormd leger. Maar Lee bracht het idee over. De eerste serie veldslagen onder Lee, de zogenaamde Zevendaagse Veldslagen, definieerden Lee's leger. Zijn soldaten waren taaie, toegewijde mannen die bereid waren grote verliezen te lijden om gevechten te winnen. Tussen 1861 en 1865 vocht het leger van Noord-Virginia in tientallen veldslagen. Enkele van de bekendste zijn de Slag bij Antietam, de Slag bij Chancellorsville en de Slag bij Gettysburg. In de Slag bij Fredericksburg wist zijn leger 12.653 slachtoffers toe te brengen aan het leger van de Unie, terwijl het slechts 5.377 man verloor. In december 1861 corrigeerde Lee een van zijn officieren na een gevecht met de woorden "je laat deze mensen wegkomen". "Ga achter ze aan, en beschadig ze zoveel je kunt!" In de maanden na Lee's overname van het leger van Noord-Virginia, toen zij het leger van de Unie wegdreven uit Richmond, Virginia, werd hij een held voor zijn soldaten en de bevolking van Virginia.

Antietam en de Maryland Campagne

Antietam was de derde van vier veldslagen in Lee's Maryland Campagne. Hij werd uitgevochten op 17 september 1862 en was de bloedigste veldslag van één dag in de Burgeroorlog. Exacte aantallen zijn onbekend, maar uit officiële verslagen blijkt dat het Leger van Noord-Virginia 10.320 slachtoffers maakte (gedood, gewond of vermist). Het leger van de Unie van de Potomac leed 12.400 slachtoffers.

Lee's doel was om met het leger van Noord Virginia de noordelijke staten Maryland en Pennsylvania binnen te vallen. Op die manier kon hij de steden Washington, D.C. en Baltimore bedreigen. Door een reeks beslissende overwinningen dacht Lee dat het Zuiden erkenning kon krijgen van Engeland en Frankrijk en hen zover kon krijgen dat ze de Zuidelijke zaak zouden steunen. De hoop was dat als Lee's leger zou zegevieren, dit Abraham Lincoln ertoe zou kunnen brengen om vrede te vragen. Tijdens de maand september had Lee zijn leger naar het noorden verplaatst. Ze veroverden het garnizoen bij de slag van Harpers Ferry. Lee's leger werd teruggedreven in de Slag bij South Mountain en trok zich weer terug na een dag van zware gevechten bij Antietam. Terugtrekkend in Virginia slaagde Lee erin de al te voorzichtige aard van Generaal George B. McClellan te versterken met een succesvol achterhoedegevecht in de Slag bij Shepherdstown. Het weerhield het Leger van de Unie van de Potomac ervan het Leger van Noord Virginia terug te jagen in Virginia. Vanuit militair oogpunt was Antietam een gelijkspel. Maar het gaf Lincoln de kans die hij nodig had om een overwinning op te eisen en die te gebruiken om zijn Emancipatie Proclamatie af te kondigen.

Chancellorsville

Bij Chancellorsville versloeg Lee's leger opnieuw het leger van de Potomac, ditmaal met 16.800 slachtoffers en 13.000 man verlies. De overwinning bij Chancellorsville bracht nieuwe hoop voor het Zuiden. Het versterkte het idee dat een enkele slag tegen het Noorden de oorlog kon winnen. Zijn soldaten en officieren hadden het hoogste respect voor Lee. Ze vertrouwden op zijn oordeel en geloofden dat hij een militair genie was. In diezelfde tijd was het moreel van het Leger van de Potomac onder generaal Joseph Hooker slecht. Keer op keer versloeg het Leger van Noord-Virginia, dat minder manschappen en veel minder middelen had, het grotere Leger van de Potomac. Lee hield de gebeurtenissen in de noordelijke kranten nauwlettend in de gaten voor alle informatie over zijn vijand.

Gettysburg

Gettysburg was Lee's volgende kans om een laatste slag te slaan die de oorlog zou winnen. De slag werd uitgevochten van 1 tot 3 juli 1863. Deze keer leed Lee meer slachtoffers dan hij zich kon veroorloven. De impasse van Gettysburg maakte een einde aan Lee's invasie in het noorden en vernietigde bijna het leger van Noord-Virginia. Nu was de oorlog gekeerd voor de Unie.

De slag onthulde dat het leger van Noord Virginia een andere agenda had. Terwijl het confederale leger noordwaarts Pennsylvania binnentrok, verzamelden de soldaten ontsnapte slaven en vrije zwarten. Afro-Amerikanen, mannen, vrouwen en kinderen werden verzameld en meegenomen met het leger terwijl ze naar het noorden marcheerden. Toen het leger van Noord-Virginia zich terugtrok, namen ze de gevangen genomen zwarten, naar schatting meer dan duizend, mee terug naar Virginia. Daar werden degenen die aan de slavernij waren ontsnapt, teruggegeven aan hun slavenhouders. Anderen werden op veilingen verkocht of gevangen gezet. Lee heeft misschien niet de "slavenjacht" bevolen. Eenmaal in Pennsylvania zei hij tegen zijn troepen: "Geen grotere schande kan het leger treffen," of de zaak van de Confederatie in diskrediet brengen, "dan de bestendiging van de barbaarse wandaden tegen de ongewapenden en weerlozen [sic] en de moedwillige vernietiging van privé-eigendommen die de koers van de vijand in ons eigen land hebben gekenmerkt." Dit weerhield zijn officieren en manschappen er niet van om zwarten op te pakken. In één geval in Mercersburg, Pennsylvania, dreigden soldaten "elk huis waarin een voortvluchtige slaaf verbleef" in brand te steken. Ze gaven de mensen in hun huizen 20 minuten om alle zwarten op te geven.

Midden mei 1864 deden geruchten de ronde dat het leger van Noord Virginia verslagen was. Een Unie officier van Generaal George G. Meade's staf corrigeerde het idee. Hij zei: "Lee is een dapper en bekwaam soldaat en hij zal vechten zolang hij nog een divisie of een dagrantsoen over heeft." Over Lee's soldaten zei Lyman: "Deze rebellen zijn niet half uitgehongerd en klaar om op te geven - een meer pezige, tanige, formidabel uitziende groep mannen bestaat niet". Lyman wist dat ze nog steeds een dodelijke strijdmacht waren, zelfs na drie jaar harde oorlog tegen een groter en beter uitgerust leger. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het nog 11 maanden van zware gevechten zou duren voordat het Leger van Noord Virginia zich uiteindelijk bij Appomattox overgaf.