Een groep jongens van verschillende leeftijden, van verschillende scholen en met verschillende achtergronden, strandt op een eiland nadat hun vliegtuig is neergestort. Het land waar ze vandaan kwamen is getroffen door een atoombom en alle volwassenen in hun vliegtuig zijn omgekomen. Er is niemand anders op het eiland en niemand weet waar ze zijn. Op advies van Piggy blaast Ralph op een schelp om de jongens van het hele eiland bijeen te brengen voor een bijeenkomst. Daar worden ze voorgesteld aan Merridew (Jack) die hoofd is van het Koor en verschillende andere personages.
Er wordt gestemd voor de leider, die gewonnen wordt door Ralph. Hij geeft de taak om de jongens in te schrijven aan Piggy, terwijl hij, Jack en Simon (een lid van het koor) het eiland gaan verkennen. Ze ontdekken dat ze echt alleen op het eiland zijn en dat het een eiland is. Op de terugweg lopen ze door een bos en komen een varken tegen. Jack trekt een mes en probeert het te doden, maar dat lukt hem niet. Hij zweert het volgende varken dat hij tegenkomt te doden.
De drie keren terug naar het strand waar de eerste bijeenkomst werd gehouden en ontdekken dat Piggy niet in staat was het register in te nemen. Tijdens een bijeenkomst maakt een van de jongere kinderen zich zorgen over een "beestje" of "slangen-ding". Ralph en de andere oudere jongens verwerpen deze theorie snel. Toch slaat de angst bij sommige jongere jongens toe. Ralph stelt voor dat ze een signaalvuur maken; de groep is meteen enthousiast over dit idee en haast zich naar de top van de berg om hout te stapelen. Ze ontdekken dat ze geen manier hebben om het vuur aan te steken, dan komt Piggy aan met de schelp (essentieel voor vergaderingen, wie de schelp heeft praat). Ze gebruiken zijn bril om een vuur te stoken dat goed brandt en vervolgens een groot deel van het bos in brand steekt, waarbij mogelijk een jong kind om het leven komt.
Jack en de helft van zijn koor gaan op jacht, terwijl de andere helft het seinvuur moet verzorgen. Jack raakt geobsedeerd door het idee van een moord, terwijl Ralph nog steeds meer geïnteresseerd is in het bouwen van schuilplaatsen (met Simon's hulp) en het ontsnappen van het eiland, iets waar Jack zich niet meer druk over lijkt te maken. Hij wil een varken doden.
Jack wordt uiteindelijk boos op Ralph en gaat zijn eigen stam vormen. Ze stelen piggy's bril zodat ze een vuur kunnen maken. Simon wordt door de jongens gedood omdat ze dachten dat hij het beest was. Alleen Ralph, Piggy en Sam en Eric zijn nog over in de oorspronkelijke stam. Ze gaan naar de top van de berg waar Jack's stam is. Jack en Ralph vechten en Roger stuurt een rotsblok naar beneden dat Ralph ternauwernood mist maar Piggy doodt en de Conch breekt. Sam en Eric worden meegenomen door Jack's stam en Ralph vlucht. Ralph gaat weer naar de berg om Sam en Eric te zien en zij vertellen hem dat Jack van plan is hem op te jagen. Hij gaat en verbergt zich, maar wordt al snel gevonden door de stam. Er wordt een vuur gemaakt om hem uit te roken. Hij rent naar het strand, achternagezeten door de stam met speren. Ralph komt een marineofficier tegen die de rook van het vuur heeft gezien en hen is komen redden. Het is ironisch omdat Jack alleen maar wilde jagen voor voedsel en geen moeite wilde doen om het vuur aan de gang te houden, maar uiteindelijk sticht hij het vuur waardoor ze gered worden...
