Middlesex is een historisch Engels graafschap waarvan de naam teruggaat op de Angelsaksische periode: van het Oudengelse *Middleseaxan*, ‘midden-Saksen’, wat verwijst naar een volk of gebied tussen de Oost- en West-Saksen. Het was een van de historische graafschappen van Engeland en is qua oppervlakte het op één na kleinste. Het graafschap lag direct ten noorden van de Thames en grensde in het zuiden aan de City of London, die historisch politiek onafhankelijk bleef als county corporate.

Geografie en belangrijkste plaatsen

Middlesex bestond uit een aantal dichtbevolkte voorstedelijke gebieden die door de eeuwen heen sterk urbaniseerden. Belangrijke plaatsen en boroughs binnen het historische Middlesex waren onder andere:

  • Enfield
  • Harrow
  • Wembley
  • Ealing en Acton
  • Uxbridge
  • Hounslow en Brentford
  • Edmonton
  • Staines (later naar Surrey gegaan)

Politieke en bestuurlijke ontwikkeling

De ligging naast Londen bepaalde sterk de ontwikkeling van Middlesex. In de 18e en vooral de 19e eeuw veroorzaakte de expansie van Londen ingrijpende verandering: voorsteden groeiden, infrastructuur en industrie breidden zich uit en veel landelijke gebieden verdwenen. Vanaf 1855 kwam het zuidoosten van het graafschap al onder gedeeltelijk Londonse bestuurlijke invloed te staan.

Bij de invoering van de county councils in Engeland in 1889 werd een groot deel van de zuidelijke en oostelijke boroughs van Middlesex opgenomen in het nieuw gevormde graafschap Londen. Daardoor ging ongeveer 20% van het grondgebied van Middlesex, maar ruim een derde van de bevolking, administratief verloren voor het graafschap Middlesex.

20e eeuw en opname in Greater London

In het interbellum breidde de agglomeratie Londen zich verder uit. De aanleg en uitbreiding van spoorwegen en de London Underground (onder andere de Metropolitan en Piccadilly lines) maakten forenzenwoonwijken mogelijk, waardoor verstedelijking buiten het historische centrum veel sneller ging dan vroeger.

Na onderzoek door de Royal Commission on Local Government in Greater London (de Herbert Commission) en de daaropvolgende wetgeving werd per 1 april 1965 het grootste deel van Middlesex opgenomen in het uitgebreide Greater London. De bestuurlijke eenheid Middlesex verdween daarmee; de Middlesex County Council, die sinds 1889 had bestaan, werd opgeheven. Een klein aantal gebieden werd overgedragen aan aangrenzende graafschappen zoals Hertfordshire en Surrey.

Postale en culturele erfenis

Hoewel Middlesex als administratief graafschap ophield te bestaan, bleef de naam voortleven als gebiedsbenaming en als onderdeel van lokale identiteit. Middlesex bleef gehandhaafd als postgraafschap en werd lange tijd gebruikt in postadressen (vaak afgekort tot Middx). De Royal Mail stelde het gebruik van postcode-graafschappen echter ter discussie en sinds 1996 zijn graafschappen geen verplicht onderdeel meer van postadressen; toch gebruiken veel inwoners en instellingen de naam nog uit traditie.

De culturele identiteit van Middlesex leeft voort via sport en lokale tradities. Zo speelt County cricket een prominente rol: Middlesex County Cricket Club heeft zijn thuisbasis in Lord’s (St John’s Wood), binnen het historische Middlesex. Ook op het gebied van rugby, amateurvoetbal en andere hobby’s bestaan nog teams en verenigingen die de naam Middlesex dragen.

Symbool en identiteit

Het traditionele embleem dat met Middlesex geassocieerd wordt bevat drie seaxes (korte Saksische zwaarden) op een rode achtergrond; dat motief deelt het graafschap met het naburige Essex en wordt nog steeds gebruikt op vlaggen en insignes. Voor veel inwoners is Middlesex primair een historische en culturele aanwijzing van herkomst, ondanks de moderne administratieve indelingen.

Samenvatting

Middlesex is dus vooral van belang als historische regio die belangrijk was voor de ontwikkeling van de voorsteden van Londen. De snelle groei van Londen in de 18e–20e eeuw, de bestuurlijke veranderingen in 1889 en de opname in Greater London in 1965 hebben het administratieve bestaan van het graafschap beëindigd, maar de naam, symbolen en sportieve en culturele tradities blijven bestaan en worden nog veel gebruikt.