95 procent van de stad werd verwoest door de Japanse tsunami die volgde op de aardbeving van Tōhoku in 2011. Alleen de hoogste gebouwen staan nog overeind en naar schatting worden 9.500 mensen vermist, ruwweg de helft van de bevolking. Van 9.700 mensen is bevestigd dat ze nog leven en geëvacueerd zijn.
De stad had twee evacuatiecentra waar de inwoners naartoe konden om aan een tsunami te ontsnappen. Het ene was op de zuidelijke landtong die over de stad uitkeek. Het andere lag landinwaarts weg van het centrum van de stad. Hoewel beide centra 20 meter boven de zeespiegel lagen, werden ze door de tsunami overspoeld en spoelden de mensen weg. Ten minste 31 van de 80 aangewezen evacuatieplaatsen in de stad werden door de tsunami overspoeld.
Volgens een van de eerste berichten zouden veel inwoners geëvacueerd zijn naar de nabijgelegen stad Tome, Miyagi. Volgens een leraar Engels van de plaatselijke middelbare school, gelegen op een heuvel boven de tsunami, "is de hele stad gewoon weggevaagd. Het bestaat gewoon niet meer. We waren die dag met ongeveer 7.000 mensen op de heuvel. Misschien een paar duizend op de school op de heuvel aan de overkant. Maar er zijn er 17.000 in de stad. Al de anderen zijn weg." Omdat de scholen allemaal hoog gelegen waren, werden veel kinderen wees. Overlevenden schreven "SOS" in witte letters, op het speelveld van de Shizugawa High school.
Toen de aardbeving toesloeg, was de burgemeester van de stad, Jin Sato (佐藤仁), aan het woord in de stadsvergadering. Zij bespraken de veel kleinere tsunami die door de voorschok van 9 maart vóór de aardbeving van 11 maart was veroorzaakt. Het drie verdiepingen tellende gebouw van de afdeling Crisisbeheer van de stad (防災対策庁舎, Bōsai Taisaku Chōsha) werd door de tsunami overspoeld. Van de 130 mensen die in het stadhuis werkten, was Sato één van de slechts 30 die het dak bereikten. Hij was een van de slechts 10 die het overleefden. Hij keerde terug naar overheidszaken en richtte op 13 maart 2011 het hoofdkwartier voor rampenbestrijding op in de Bayside Arena.
Het Shizugawa ziekenhuis was een van de weinige grote gebouwen die de tsunami overleefden. Het kwam echter gedeeltelijk onder water te staan, en 74 van de 109 patiënten kwamen om. Bijna 200 mensen werden van het dak van het gebouw gered.
Miki Endo (远藤未希), een 25-jarige medewerkster van de afdeling Crisisbeheer van de stad, bleef waarschuwingen en alarmen omroepen via een luidsprekersysteem van de gemeenschap toen de tsunami binnenkwam. Men gelooft dat zij vele levens heeft gered. Het drie verdiepingen tellende hoofdkwartier van het departement bleef overeind, maar alleen het stalen geraamte bleef staan. Het hele interieur en de muren waren verwoest. Na de ramp werd Endo vermist en later dood aangetroffen. Foto's tonen het dak van het gebouw dat volledig onder water stond op het hoogtepunt van de tsunami. Sommige mensen hielden zich vast aan een antenne op het dak.
Internationale reactie
In de stad is het eerste veldhospitaal gevestigd dat na de ramp door een externe hulpverlenende natie is opgezet. Een team van vijf artsen uit Israël zette een operatie op. Een groep van 53 leden van medisch personeel van het Home Front Command en het IDF's Medical Corps opende op 29 maart een veldhospitaal bij Minamisanriku. De kliniek omvatte chirurgische, pediatrische en kraamafdelingen, en een intensive care unit, apotheek en laboratorium, samen met 62 ton aan medische voorraden. De kliniek begon onmiddellijk met de behandeling van patiënten.
Op 23 april 2011 bracht de premier van Australië Julia Gillard een bezoek aan Minami Sanriku.
