De beperkte transpositiemogelijkheden zijn een soort toonladder. Ze werden gebruikt door de Franse componist Olivier Messiaen.
Grote schalen hebben twaalf verschillende transposities. Dit betekent dat een grote toonladder kan beginnen op elk van de twaalf tonen (C, C#, D, D# enz.). Er zijn ook twaalf verschillende transposities van de kleine toonladder. Elke transpositie ("elke toonladder") is een andere combinatie van tonen (in dit geval: alle tonen).
Een chromatische toonladder (één die elke noot gebruikt, d.w.z. alle witte en zwarte tonen van een klavier) heeft slechts één transpositie. Dit betekent dat een chromatische toonladder op elke noot kan beginnen: elke keer is het dezelfde combinatie van noten.
Messiaen was gefascineerd door schalen die slechts enkele (meestal twee of drie) transposities hadden. Bijvoorbeeld: de hele toonladder, die telkens met een hele toon stijgt, heeft twee transposities. Het kan bijvoorbeeld beginnen op een C, zodat de tonen C, D, E, F#, G#, A#, C. Het kan beginnen op een C# zodat de tonen C#, D#, F, G, A, B, C# zijn. Als je dit transponeert naar een andere halve toon, beginnend op D, zou dat D, E, F#, G#, A#, C, D opleveren, wat precies dezelfde combinatie van tonen is als de eerste (de beginnoot is niet belangrijk). De hele toonladder werd door veel componisten gebruikt, waaronder Glinka, Liszt en vooral Debussy. Messiaen noemde het de eerste transpositiewijze.
De tweede modus van Messiaen, ook wel de "octatonische toonladder" genoemd, stijgt door het afwisselen van halve toon, toon, halve toon, toon enz. Messiaen gebruikte deze toonladder veel, niet alleen in zijn stemmen maar ook in de akkoorden die hij gebruikte (d.w.z. melodisch en harmonisch).
De derde modus stijgt door een patroon van toon, halve toon, halve toon. Het heeft vier transposities.
De andere vier modi hebben elk een totaal van zes transposities.
Messiaen hield van deze modi omdat er geen noot is die klinkt als de startnoot. Alle noten klinken gelijk. Hij beschreef ze als "de charme van onmogelijkheden".