Claude Debussy had geen gemakkelijke jeugd. Zijn vader was handelsreiziger en zijn moeder werkte als naaister. Hij leerde piano spelen toen hij jong was en werd op 11-jarige leeftijd toegelaten tot het Parijse Conservatorium. Een tijd lang leek het erop dat hij concertpianist zou worden, maar hij deed het niet goed genoeg bij zijn
examen. Na het winnen van een belangrijke
prijs, de
Prix de Rome, ging hij voor twee jaar naar Rome, maar hij had het er niet naar zijn zin. In 1888 en 1889 bezocht hij
Bayreuth om
de opera's van Wagner te horen, maar hij hield er niet van. Hij gaf de voorkeur aan klanken zoals die van de Javaanse gamelan, die hij in
Parijs op de Wereldtentoonstelling hoorde.
In 1899 trouwde hij met een jonge vrouw genaamd Rosalie Texier. Hij kreeg een baan als muziekrecensent van een tijdschrift genaamd La revue blanche. Hij schreef zijn opera Pélleas et Mélisande die werd opgevoerd in de Opéra-Comique. Het was een groot succes en werd er 100 keer opgevoerd gedurende de volgende tien jaar. Hij schreef opwindende muziek voor orkest: Fêtes galantes en een werk genaamd La Mer (De Zee) waaraan hij werkte tijdens een verblijf in Brighton aan de zuidkust van Engeland. Het is een van de meest opwindende muziekstukken over de zee.
Debussy begon erg beroemd te worden. Zijn persoonlijke leven veranderde. Hij verliet zijn vrouw omdat hij verliefd was geworden op Emma Bardac, een amateurzangeres voor wie Gabriel Fauré de liederencyclus La Bonne Chanson had geschreven. Haar man was een bankier. Zij kocht een appartement en Debussy woonde daar de rest van zijn leven met haar. Ze kregen een dochter, Chou-Chou, geboren in 1905. Ze trouwden in 1908.
Debussy's volgende orkestwerk heette Images. Hij begon met het componeren van een reeks preludes voor piano. Andere werken volgden: Khamma, Le martyre de St Sébastian en het ballet Jeux, dat in 1913 werd geproduceerd door het gezelschap van Dyagilev. Het publiek was dit werk snel vergeten, want slechts twee weken later produceerde hetzelfde balletgezelschap Stravinsky's Lentewijding, die een oproer veroorzaakte.
Tegen die tijd was Debussy ziek door darmkanker. Zijn bezoek aan Londen in 1914 was zijn laatste reis naar een ander land. Hij schreef meer pianowerken: een reeks Études en een pianoduet genaamd En blanc et noir (In wit en zwart). Hij was van plan om zes sonates te schrijven, elk voor een andere groep instrumenten, maar hij schreef er slechts drie: een voor cello en piano, een voor fluit, altviool en harp en een voor viool en piano. De Sonate voor viool en piano (1917) was het laatste werk dat hij in het openbaar speelde (hij speelde de pianopartij). Hij stierf aan darmkanker in 1918.
