Autoriteit is het vermogen van een persoon of een organisatie om een bepaalde levensstijl voor een andere persoon of een groep uit te voeren. Autoriteit staat bekend als een van de fundamenten van de samenleving en is tegen samenwerking. Het aannemen van leefstijlpatronen als gevolg van autoriteit heet gehoorzaamheid en autoriteit, aangezien een concept de meeste gevallen van leiderschap omvat.
Hoewel gezag meestal als menselijk wordt beschreven, wordt er ook vaak gesproken over goddelijk gezag.
Autoriteit wordt gemaakt door een bepaalde sociale macht. Deze macht kan materialistisch zijn (zoals een dreiging om iemand te schaden) of fictief (zoals het geloof in de macht van een bepaalde persoon). De macht bestaat vanwege het mogelijke gebruik van een sanctie : Een actie die een persoon schaadt die het gezag niet gehoorzaamt of bedreigt om een sociale macht uit te oefenen.
Gezag kan op een directe manier bestaan op grond van een feitelijke macht (zoals een dreigende gevangenisstraf), die "dwang" wordt genoemd, of door legitimatie die het subject aan het gezag geeft (zoals de erkenning van het aristocratische gezag). In de meeste gevallen bestaan beide soorten.
Slechts enkele autoriteiten zijn gebaseerd op fysieke macht, de meeste zijn gebaseerd op een organisatorisch autoriteitssysteem. Op deze manier is het vermogen van de autoriteiten om te handelen afhankelijk van haar bestaan.
Bijvoorbeeld: het gezag van een staatshoofd neemt deel als er een soort politie is die individuen straft die hem niet gehoorzamen. De politieagent is ondergeschikt aan de leider en zijn regels omdat zij ook onder de politiedreiging vallen. Als alle burgers van de staat ervoor kiezen om de leider en zijn regels te ontkennen, gaat het gezag verloren, maar het feit alleen al dat het gezag semi-bestaand is, laat het toe om volwaardig te zijn.