Een hiërarchie (in het Grieks: Ιεραρχία; deze komt van ιερός-hieros, heilig, en άρχω-arkho, regel) is een manier om dingen of mensen te rangschikken en te organiseren. Onder de top van de hiërarchie staat elk deel ervan onder een ander deel. Dit blijkt een soort piramide te zijn. Het is een systeem om te beslissen wie beslissingen kan nemen, en wie gedwongen wordt zich aan die beslissingen te houden.
Een voorbeeld met mensen zou de structuur van een bedrijf zijn. Er is de topmanager, en er zijn een paar niveaus van midden- en lager management. Onderaan staan de gewone werknemers. Een ander voorbeeld zou een leger zijn dat een generaal zou kunnen hebben, gevolgd door kolonels, korporaals, en sergeanten, en dan privépersonen.
In de democratie gebeurt dit door mensen op te voeden in de problematiek en vervolgens te stemmen - in een verkiezing om leiders te kiezen, of een referendum om daadwerkelijk één optie uit meerdere te kiezen. Concurrerende machtsnetwerken vormen elk een politieke partij en bieden elk slechts één leider of één optie aan het publiek aan, om de zaken te vereenvoudigen en beslissingen mogelijk te maken. Na de beslissing vechten ze meestal niet tot het punt van een burgeroorlog, maar wachten ze op de volgende verkiezing.
In de dictatuur wordt dit gedaan door één machtig persoon te vragen de beslissing te nemen en vervolgens ermee in te stemmen iedereen te dwingen deze te volgen. Iedereen die niet zal worden verbannen, gevangengezet of gedood, ook al is de beslissing niet erg belangrijk, omdat de weigering om te volgen wordt genomen als een uitdaging voor de machtsstructuur zelf. Er is maar één machtsnetwerk en alle anderen worden gedwongen om er deel van uit te maken, of het te bestrijden. Burgeroorlog komt veel vaker voor in een dictatuur dan in een democratie.
In deze voorbeelden hebben mensen die hogerop staan meer gezag en macht dan mensen eronder.
