De Pittsburgh Pirates werden opgericht in 1882. Zij speelden hun wedstrijden eerst aan de overkant van de rivier van het centrum van Pittsburgh, in een gebied dat toen nog een aparte stad was, Allegheny genaamd. De ploeg werd ook wel Allegheny, of "the Alleghenys" genoemd. Rond 1890 annexeerde de stad Pittsburgh Allegheny. De ploeg werd toen omgedoopt tot "Pittsburgh", nog zonder bijnaam.
In 1891 tekende de ploeg uit Pittsburgh een contract met een speler die had behoord tot een ploeg in een andere divisie. Ze werden beschuldigd van "piraterij" van het contract van de speler. Spoedig daarna begonnen de fans de ploeg "the Pirates" te noemen. Later nam de ploeg de naam over als hun officiële teamnaam, de Pittsburgh Pirates.
De Pirates hebben vijf World Series gewonnen. Ze wonnen hun eerste in 1909, door de Detroit Tigers te verslaan. De Pirates wonnen ook World Series titels in 1925, 1960, 1971, en 1979.
Enkele beroemde spelers voor de Pirates waren Honus Wagner, Ralph Kiner, Roberto Clemente en Willie Stargell.