De schaal van een kaart geeft de verhouding aan tussen de afstanden op de kaart en de overeenkomstige afstanden in werkelijkheid. Zo geeft een kaart met schaal 1:50.000 een afstand van 50.000 cm (of 500 m) weer als 1 cm op de kaart. Een model op schaal 1:25 van een gebouw met een hoogte van 30 m heeft een modelhoogte van 1,20 m.
Wanneer een tekening, model of foto van een voorwerp groter of kleiner is dan het origineel, geeft de schaal aan hoeveel het voorwerp is "gegroeid" of "gekrompen".
