Siege of Sidney Street
Het Beleg van Sidney Street, of de "Slag om Stepney", was een berucht vuurgevecht in de Londense East End op 3 januari 1911.
Het gebeurde nadat een juwelenroof twee weken eerder slecht was afgelopen. Drie politieagenten waren gedood, en anderen gewond, en een van de bendeleden werd ook gedood. Deze gebeurtenis staat bekend als de Houndsditch moorden.
De bende zou bestaan uit internationale anarchisten onder leiding van Peter Piatkow, alias "Peter de Schilder". Het is nog steeds niet duidelijk wie hun leider werkelijk was.
Het einde vond plaats in een huis in Sidney Street, waar men hoorde dat een bende vreemdelingen was ingetrokken. Bij de brand die de belegering beëindigde, kwamen een brandweerman en twee overvallers om het leven. Het lot van de andere leden van de bende, en van de leider, is niet bekend.
Churchill bij de belegering
Winston Churchill (uitgelicht) in Sidney Street, 3 januari 1911
Soldaten van de Scots Guards openen het vuur op het huis in Sidney Street
De Houndsditch moorden
Op 16 december 1910 probeerde een bende joodse immigranten in te breken in de achterdeur van een juwelierszaak op Houndsditch 119. Een naastgelegen winkelier hoorde hun gehamer en lichtte de politie van de stad Londen in (in wiens gebied de winkel was). Negen ongewapende agenten - drie sergeanten en zes agenten (twee in burger) - trokken naar de juwelierszaak.
De sergeanten Bentley en Bryant klopten op de deur van No. 11 Exchange Buildings, achter de juwelierszaak. De leider van de bende, George Gardstein, opende de deur, maar toen hij hun vragen niet beantwoordde, veronderstelden zij dat hij geen Engels verstond en zeiden dat hij iemand moest halen die dat wel verstond. Gardstein liet de deur half dicht en verdween.
Het huis had één kamer op de begane grond, waarin de voordeur rechtstreeks uitkwam, met links een trap naar de bovenverdiepingen en rechts een deur naar de open tuin aan de achterkant.
Toen zij ongeduldig werden, gingen de twee sergeanten het huis binnen en vonden de kamer schijnbaar leeg, voordat zij zich bewust werden van een man die in het donker boven aan de trap stond. Na een kort gesprek kwam een andere man door de tuindeur binnen en schoot snel met een pistool, terwijl de man op de trap ook begon te schieten.
Beide agenten werden geraakt, Bentley zakte over de drempel in elkaar, terwijl Bryant naar buiten wist te wankelen. Op straat rende agent Woodhams om Bentley te helpen, maar hij werd zelf gewond door een van de bendeleden die vanuit de dekking van het huis vuurde, evenals sergeant Tucker, die vrijwel onmiddellijk overleed.
De bende probeerde vervolgens uit te breken uit de doodlopende weg, waarbij Gardstein bijna bij de ingang werd gegrepen door agent Choate. In de worsteling werd Choate verscheidene malen door Gardstein verwond, voordat hij nog vijf keer werd neergeschoten door andere leden van de bende, die er ook in slaagden Gardstein in de rug te raken. Vervolgens sleepten ze Gardstein ¾ mijl naar 59 Grove Street, waar hij de volgende dag overleed. Agent Choate en sergeant Bentley stierven dezelfde dag in verschillende ziekenhuizen. Een intensieve zoektocht volgde en een aantal van de bende of hun handlangers werden spoedig gearresteerd.
De belegering van Sidney Street
Op 2 januari 1911 vertelde een informant de politie dat twee of drie leden van de bende, waaronder mogelijk Peter de Schilder, zich schuilhielden in 100 Sidney Street, Stepney. De politie vreesde dat de verdachten op de vlucht zouden slaan, maar verwachtte hevig verzet tegen elke poging om hen gevangen te nemen. Op 3 januari zetten tweehonderd politieagenten het gebied af en begon de belegering. Bij dageraad begon de strijd.
De verdedigers, hoewel in de minderheid, hadden betere wapens en voorraden munitie. De Tower of London werd om versterking gevraagd, en de minister van Binnenlandse Zaken, Winston Churchill, kreeg bericht. Churchill kwam ter plaatse om de situatie van dichtbij te bekijken en advies te geven. Churchill gaf toestemming om een detachement van de Schotse Garde in te zetten om de politie te helpen.
Zes uur na de slag, en juist toen het door Churchill goedgekeurde stuk veldgeschut arriveerde, brak er brand uit in het gebouw. Toen de brandweer arriveerde, weigerde Churchill hen de toegang tot het gebouw. De politie stond klaar, de geweren gericht op de voordeur, wachtend tot de mannen binnen zouden proberen te ontsnappen. De deur ging nooit open. In plaats daarvan werden later de stoffelijke resten van twee leden van de bende, Fritz Svaars en William Sokolow (beiden waren ook bekend onder talrijke aliassen), in het gebouw ontdekt.
Er werd geen teken van Peter de Schilder gevonden. Naast de drie politieagenten overleed ook een Londense brandweerman aan zijn verwondingen.
