Een sociaal netwerk is een geheel van mensen die met elkaar omgaan. Dit omvat ook groepsorganisaties. De sociale relaties kunnen vriendschap/effect, communicatie, economische transacties, interacties, verwantschap, autoriteit/hiërarchie, vertrouwen, sociale steun, verspreiding, besmetting, etc. omvatten.
Het noemen van sociale relaties een netwerk vraagt aandacht voor het patroon of de structuur van de set van relaties.
Een sociaal netwerk in een gemeenschap is het patroon van relaties tussen een aantal mensen en/of organisaties in een gemeenschap. Elk van deze netwerken kan sociale steun inhouden, mensen een gevoel van gemeenschap geven en hen ertoe aanzetten elkaar te helpen en te beschermen.
Hoe groot een persoonlijk netwerk wordt, hangt af van het individu en het type relatie dat wordt overwogen. De groep mensen die een persoon goed kent of met wie een persoon vaak in contact komt, is zelden groter dan enkele honderden. Naarmate de omvang van een netwerk toeneemt, wordt het onderhouden van relaties belast door de omvang. Er is een zogenaamde "Wet van 150" die suggereert dat ongeveer 150 mensen de beste grootte is voor een dorp of grote clan, hoewel de meeste mensen in veel grotere steden wonen. Sommige deskundigen denken dat een bedrijf een ideale grootte heeft van ongeveer 70 mensen: deze mensen en hun echtgenoten zouden ook een groot sociaal netwerk vormen.
Het probleem van de free rider is dat iemand gebruik maakt van het sociale netwerk, maar geen hulp geeft wanneer dat nodig is. Sociale netwerken zijn voor hen kwetsbaar, omdat de omstandigheden waarin hulp nodig is, zoals bij rampen, zich bij verrassing voordoen. Het kan gebeuren dat iemand de ene keer niet kan helpen - het kan ook gebeuren dat hij er de volgende keer niet is. Het wordt pas langzaam duidelijk wie wel en wie niet bijdraagt aan de veiligheid van de groep, of wie deze plicht ontloopt.
Sociale netwerken worden door gemeenschappelijk belang bij elkaar gehouden. Dit kan werkgelegenheid zijn, gemeenschappelijke interesse in een sport of tijdverdrijf, een religie (een moskee, kerk of tempel is bijna altijd een centrum van een sociaal netwerk). Vaak heeft het netwerk een eigen identiteit die vrij reëel is, ook al heeft het geen officiële erkenning. Netwerken kunnen gecentreerd zijn op plaatsen, of op families, of op wereldwijde gemeenschappen met gemeenschappelijke belangen.