Syrische Burgeroorlog | gewapend conflict in de Arabische Republiek Syrië

Sinds 1970 wordt Syrië geregeerd door de Ba'ath-partij. De Alawitische generaal Hafez al-Assad nam dat jaar met een staatsgreep de macht in het land over en werd president. Hij regeerde het land de volgende 30 jaar tot aan zijn overlijden. In 2000 volgde zijn zoon Bashar al-Assad hem op als president van Syrië. Het regime van Hafez al-Assad was zogenaamd een seculier regime, hoewel hij zelf uit een Alawi-familie komt. De Alawi's zijn een sjiitische moslimminderheid in Syrië. Naar schatting behoort ongeveer 10% van de Syrische bevolking tot de Alawi-gemeenschap. Hoewel zij behoren tot de bredere Shi'i Islam, hebben zij een geheimzinnige en exclusieve gemeenschap. Hun leer en theologie wordt onder de geleerden van de gemeenschap gehouden. Hoewel de meeste macht berust bij de Alawi-minderheid, is de Syrische bevolking zeer divers. De Syrische bevolking bestaat uit christenen, druzen, jazidi's en andere minderheden, maar de grootste religieuze gemeenschap van het land is de soennitische islamgemeenschap.

De Syrische burgeroorlog begon op 15 maart 2011 met demonstraties in Deraa, waarbij de Ba'ath-regering werd opgeroepen af te treden en een einde te maken aan het autoritaire bewind van Assad. Deze demonstraties waren het gevolg van de toenemende ontevredenheid onder de Syrische burgers over wat er in Syrië was geworden onder het regime van president Bashar al-Assad. Bovenal waren de Syrische burgers boos over de politieke onderdrukking door het regime van Assad. Het feit dat de sinds 1971 regerende Assad-familie sjiitisch was, terwijl de meerderheid van de Syriërs soennitisch was, verergerde deze ontevredenheid. Bovendien ging het economisch niet goed met Syrië in de jaren voor het uitbreken van de burgeroorlog; de ongelijkheid was groot, de werkloosheid was toegenomen en door een grote droogte waren voedsel en water schaars geworden. Door deze hevige droogte tussen 2006 en 2011 ging bijna 85% van de veestapel verloren, waardoor veel agrarische Syriërs hun inkomstenbron kwijtraakten. De meeste dorpelingen trokken naar de grote steden, maar konden daar geen werk vinden, wat leidde tot hoge werkloosheidscijfers en toenemende ontevredenheid.

De Syrische opstand die daarop volgde, kan worden gezien in het grotere perspectief van de Arabische lente. Ook in andere Arabische landen ontstond vóór 2011 onvrede over het huidige politieke en economische klimaat. In december 2010 stak de Tunesische man Mohamed Bouazizi zichzelf in brand nadat hij herhaaldelijk was mishandeld door overheidsfunctionarissen. Dit leidde tot grote maatschappelijke onrust in het land en uiteindelijk tot massale demonstraties. De Tunesische president, Ben Ali, trad uiteindelijk af en vluchtte. Omringende Arabische landen volgden en in veel landen begon de bevolking te demonstreren en politieke veranderingen te eisen. Het duurde niet lang voordat het Syrische volk deze voorbeelden volgde.

In maart 2011 schreef een groep kinderen tussen 10 en 15 jaar oud antiregime-graffiti op een muur. Het regime arresteerde deze kinderen snel en martelde hen in de gevangenis. Daarop begonnen in Daraa demonstraties uit te breken waarin de onmiddellijke vrijlating van deze kinderen werd geëist. De demonstraties in Daraa escaleerden nadat de Syrische veiligheidstroepen uiterst gewelddadig reageerden, met waterkanonnen, traangas en levend vuur. Het Syrische regime reageerde met steeds meer geweld. Het gevolg was dat de demonstraties zich over het hele land verspreidden, waarbij honderden demonstranten werden gedood en vastgezet. Dit resulteerde in het begin van een gewapende opstand, die begon met de vorming van het Vrije Syrische Leger in juli 2011, bestaande uit overgelopen legersoldaten en vrijwillige burgers. Er vonden gevechten plaats in vele steden in het hele land. Omdat de militaire oppositie steeds sterker en beter georganiseerd werd, verklaarden de Verenigde Naties de Syrische opstand in december 2011 officieel tot burgeroorlog.

Syrische actoren

Ten eerste zijn de belangrijkste actoren in de Syrische burgeroorlog de Syrische strijdkrachten, die onder controle staan van de Syrische regering. De Syrische strijdkrachten vechten ter ondersteuning van het regime van Assad en tegen de gewapende oppositiekrachten. Zowel de Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties als het Syrisch Netwerk voor de Mensenrechten hebben geconcludeerd dat de Syrische strijdkrachten zich schuldig maken aan de meeste en ergste mensenrechtenschendingen. Na massale overlopers zijn de Syrische strijdkrachten sinds eind 2015 grotendeels afhankelijk van ingehuurde milities en vrijwilligers van buiten Syrië.

Ten tweede bestaan de oppositiekrachten uit een groot aantal facties, met het Vrije Syrische Leger als een belangrijke coalitie van verschillende van deze milities. Het Vrije Syrische Leger is opgericht door overgelopen officieren van het Syrische leger met als doel burgers te beschermen en de Syrische regering ten val te brengen. Het beweerde "de militaire vleugel van de Syrische oppositie" te zijn. Tussen 2011 en 2015 verloor het Vrije Syrische Leger het grootste deel van zijn invloed door een gebrek aan financiering, gevechten en rivaliserende islamistische groeperingen. Na de Turkse militaire interventie in 2016 werd het grootste deel van het Vrije Syrische Leger het Syrische Nationale Leger, ook bekend als het door Turkije gesteunde Vrije Syrische Leger. Het Syrisch Nationaal Leger werd een coalitie van oppositiekrachten, gecoördineerd en gefinancierd door Turkije. De doelen van het Syrische Nationale Leger zijn het tegengaan van Syrische regeringstroepen, de Syrische Democratische Strijdkrachten en islamistische extremistische strijdkrachten, zoals Islamitische Staat en Hay'at-Tahrir al-Sham.

Ten derde is de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) een militaire alliantie die het zelfverklaarde autonome bestuur in Noord- en Oost-Syrië bestuurt. Het hoofddoel is de vestiging van een democratisch en niet-religieus systeem in Syrië. Daarom strijden zij meestal samen met westerse landen tegen ISIL. Bovendien staan zij tegenover het Syrische Nationale Leger, omdat de Turkse strijdkrachten de Koerdische leiding van de SDF als een terroristische organisatie beschouwen en hen actief bestrijden.

Ten vierde zijn talrijke islamistische groeperingen actief geweest in de Syrische burgeroorlog. Zo begon de islamistische groepering al-Nusra Front eind 2011 een grotere rol te spelen in de strijdkrachten. De invloedrijkste en effectiefste islamistische groep is echter de Islamitische Staat van Irak en de Levant (ISIL), ook bekend als de Islamitische Staat van Irak en Syrië (ISIS). Zij ontstonden in april 2013 en vanaf 2014 hadden zij effectief de controle over 30% van Syrië en 40% van Irak. In juli 2014 veranderden zij hun naam in Islamitische Staat. ISIL werd bestreden door het door Turkije gesteunde Syrische Nationale Leger, de Syrische Democratische Strijdkrachten, de Syrische regeringstroepen en een door de VS geleide coalitie van westerse staten. Bijgevolg had het in 2017 95% van zijn grondgebied verloren en werd het in 2018 door de Verenigde Staten officieel verslagen verklaard. Dit lijkt niet helemaal waar te zijn, want uit recenter nieuws blijkt dat IS aan een comeback bezig is. In 2022 zijn al verschillende aanslagen gedocumenteerd die door de Islamitische Staat zijn opgeëist. ISIL staat alom bekend om zijn terroristische regime, waaronder veel mensenrechtenschendingen, zoals massale openbare executies en martelingen. De groep trok veel jongeren uit de hele wereld aan vanwege hun antiwesterse en sterk islamitische houding. Bijgevolg hebben zij ook terroristische aanslagen gepleegd in het Westen, en daarom is het Westen zo gefocust op de actieve bestrijding van IS.

Buitenlandse betrokkenheid

Hoewel de Syrische burgeroorlog begon als een burgeropstand, raakten er al snel buitenlandse actoren bij betrokken. Momenteel kan de Syrische burgeroorlog niet simpelweg worden beschreven als een binnenlandse tweezijdige oorlog, maar moet deze worden beschreven als verschillende elkaar overlappende proxy-oorlogen. De eerste daarvan is die tussen de Verenigde Staten en Rusland. Sinds 2015 steunt Rusland de Syrische regering. De belangrijkste reden hiervoor is dat stabiliteit in de regio het voor Rusland gemakkelijker maakt om zijn invloed uit te oefenen. Bovendien is het een perfecte gelegenheid om de militaire capaciteiten van Rusland te tonen. Anderzijds zijn de Verenigde Staten en de NAVO betrokken bij de Syrische burgeroorlog, deels om deze Russische invloed in de MENA-regio tegen te gaan.

De tweede proxy-oorlog gaat tussen Iran en Saudi-Arabië. Iran steunt de Syrische regering sinds het begin van het conflict. Redenen hiervoor zijn dat Iran en Syrië al lang bondgenoten zijn en dat het voortbestaan van het Syrische regime essentieel is voor de geopolitieke belangen van Iran.  Iran heeft het Syrische regime gesteund door militaire voorraden te leveren, pro-Assad-milities te helpen en Hezbollah-troepen te sturen. Saudi-Arabië daarentegen financiert en bewapent de rebellen sinds 2012, samen met Qatar.  De belangrijkste reden hiervoor is om de Iraanse macht tegen te gaan en regionale dominantie te bereiken.

Bovendien is Turkije een essentiële buitenlandse speler in de Syrische burgeroorlog. Turkije wil vooral voorkomen dat de Syrische Democratische Strijdkrachten met succes een autonome staat oprichten. Aangezien de leiding van de SDF, de Peoples Defense Unit (YPG), grotendeels uit Koerden bestaat, zou de oprichting van een autonome staat een voorbeeld zijn voor Koerden in Turkije. Dit zou een bedreiging vormen voor de territoriale integriteit van Turkije.  Bovendien beschouwt Turkije de YPG als een terroristische organisatie. Tijdens de hele oorlog is Turkije een dominante kracht geweest in Noord-Syrië, door de oppositie militaire steun te verlenen, bestuursinstellingen op te bouwen en infrastructuurprojecten te financieren.

Het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk hebben ook een belangrijke rol gespeeld in het conflict, aangezien zij hulp hebben verleend aan verschillende gematigde oppositiekrachten. Van zowel Turkije als Iran wordt ook beweerd dat zij Pakistaanse huurlingen hebben gerekruteerd om voor de tegenpartij te vechten, wat er ook toe kan hebben geleid dat zij elkaar te lijf zijn gegaan.

Critici beweren dat de westerse interventie destijds vanaf het begin een te optimistische benadering heeft gehanteerd. De meeste westerse politici dachten dat president Bashar al-Assad en zijn regime binnen een jaar zouden vallen. Zij onderschatten de kracht van zijn regime volledig. Daarom greep het Westen al vroeg in het conflict niet in. Pas toen Islamitische Staat opkwam, ging het Westen zich actiever met het conflict bemoeien, omdat dit hun eigen nationale veiligheid bedreigde. Er was echter nooit een vastomlijnd plan, alleen de wens om de president en zijn toenmalige regime uit de macht te zetten. Rusland en China daarentegen waren altijd actiever betrokken bij het conflict en steunden het Syrische regime.

In juli 2013 controleerde de Syrische regering ongeveer 30-40 procent van het grondgebied van het land en 60 procent van de Syrische bevolking. Begin 2022 controleert het Assad-regime opnieuw meer dan 63% van het Syrische grondgebied, terwijl de oppositiekrachten ongeveer 11% en de Syrische Democratische Strijdkrachten ongeveer 26% controleren.

Tijdens het conflict hebben verschillende instellingen een groot aantal ernstige mensenrechtenschendingen gedocumenteerd, waaronder Human Rights Watch, de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor de mensenrechten en het Syrische netwerk voor de mensenrechten. Internationale organisaties beschuldigden zowel de regeringstroepen als de oppositie van mensenrechtenschendingen. Volgens de VN zijn de meeste schendingen uitgevoerd door de Syrische regering. Volgens de Verenigde Naties zullen vanaf 2022 meer dan 12 miljoen Syriërs in voedselonzekerheid leven en zullen meer dan 14,6 miljoen Syriërs humanitaire hulp nodig hebben. Miljoenen burgers hebben nog steeds een tekort aan elektriciteit, voedsel en drinkwater. Dit wordt nog verergerd door de inval van Rusland in Oekraïne in maart 2022, omdat dit de invoer van essentieel voedsel belemmert. Van de 14,6 miljoen Syriërs die humanitaire hulp nodig hebben, verkeren 1,48 miljoen mensen in catastrofale nood, aldus het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Aangelegenheden.  Bovendien heeft de economische tol van de oorlog ertoe geleid dat 90% van de Syriërs vanaf 2022 onder de armoedegrens leeft.

Volgens de laatste gegevens van het Syrische Netwerk voor Mensenrechten (2022) zijn sinds het begin van het conflict meer dan 225 000 burgers omgekomen, waaronder ongeveer 30 000 kinderen. Voor ongeveer 200 000 van deze burgerdoden zijn de troepen van het Syrische regime verantwoordelijk. Volgens de VN-Mensenrechtenraad ligt het totale dodental van de Syrische burgeroorlog rond de 350 000, hoewel dit vrijwel zeker een onderschatting is van het werkelijke dodental. Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten heeft beweerd een veel hoger dodental te hebben gedocumenteerd: sinds het begin van het conflict zijn 610 000 mensen omgekomen, waarvan zij er al 500 000 hebben geïdentificeerd en gedocumenteerd.  Bovendien beweert de VN-vluchtelingenorganisatie dat sinds 2011 6,6 miljoen Syriërs het land zijn ontvlucht en 6,7 miljoen mensen in eigen land ontheemd zijn.

Bovendien maken zowel de oppositie als de regeringstroepen zich schuldig aan handelingen die neerkomen op oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid.  De Syrisch-Russische alliantie is schuldig aan de meeste mensenrechtenschendingen, vooral door willekeurige aanvallen op civiele infrastructuur. De door de VS geleide coalitie maakt zich echter ook schuldig aan het gebruik van willekeurige wapens, zij het in veel kleinere aantallen. Ook blijven de Syrische regeringstroepen en milities Syrische burgers willekeurig vasthouden, martelen, executeren en laten verdwijnen. Sinds het begin van de oorlog zijn bijna 15 000 Syriërs omgekomen door martelingen, en er worden nog steeds 100 000 Syriërs vermist. Ook zou het Syrische regime in 2013 chemische wapens hebben gebruikt, een zenuwgas genaamd sarin. Dit trok de aandacht van de internationale gemeenschap. De regering zou haar chemische wapens in 2014 hebben ingeleverd. Hoewel de blauwdruk van de sarin terugvoert naar de Syrische regering, is er onvoldoende bewijs dat het de Syrische regering was die het heeft ingezet.

Volgens de Verenigde Naties wordt de humanitaire crisis in 2022 nog steeds erger en is een vredesakkoord nog ver weg. Tijdens de conferentie in Brussel in 2022 hebben internationale donoren echter afgesproken Syrië 6,7 miljard dollar te verstrekken voor steun en wederopbouw.

• Lijst van lopende gewapende conflicten