De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in de zomer van 1922. Nick Carraway, een man die opgroeide in het Amerikaanse Midwesten, is de verteller. Nick is een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog en afgestudeerd aan Yale University, maar hij wil een opwindender leven. Hij verhuist naar New York, om obligaties te gaan verkopen. Daar huurt hij een huis in de kleine gemeenschap West Egg. De persoon die naast hem woont is Jay Gatsby, een mysterieuze man die ook veel geld heeft. Jay Gatsby geeft ook vaak dure feestjes. Vreemd genoeg neemt hij nooit deel aan zijn eigen feestjes; hierdoor ontstaan er veel geruchten over Gatsby's ware identiteit en achtergrond. Nick rijdt erop uit om zijn nichtje Daisy in East Egg te bezoeken. Daar ontmoet hij haar man, Tom Buchanan. Hij wordt ook voorgesteld aan haar vriendin, Jordan Baker. Nick verneemt van haar dat Tom een verhouding heeft met Myrtle Wilson. Nick besluit zijn oordeel in te houden.
Later in de zomer wordt Nick uitgenodigd op een van Gatsby's feestjes. Daar ontmoet hij Gatsby zelf, een jonge en charmante man. Nick verneemt dat Gatsby ooit een romantische relatie had met Daisy, vele jaren geleden. Gatsby is nog steeds verliefd op haar, en brengt vele nachten door kijkend naar het groene licht van Daisy's dok aan de overkant van zijn landhuis. Hij hoopt dat hij indruk op Daisy kan maken met zijn rijke levensstijl en wilde feesten. Gatsby groeide zeer arm op en had weinig mogelijkheden om hogerop te komen in de wereld, en dit motiveerde hem om rijkdom na te streven om zichzelf opnieuw uit te vinden en waardig te worden om bij Daisy te zijn. Gatsby vraagt Nick om een ontmoeting tussen Daisy en hem te regelen. Nick nodigt hen beiden uit voor thee, en ze beginnen weer verliefd op elkaar te worden. Daarna beginnen ze een affaire met elkaar.
Na korte tijd merkt Tom dat Daisy en Gatsby verliefd zijn. De groep ontmoet elkaar in een hotel, waar Daisy gedwongen wordt te kiezen tussen Gatsby en Tom. Ze kiest voor Tom, en de groep begint aan de rit naar huis. Onderweg raakt Daisy, die in Gatsby's auto rijdt, per ongeluk Myrtle en doodt haar. Gatsby vertelt Nick dat hij de schuld op zich zal nemen om Daisy te redden. Later wordt hij doodgeschoten door Myrtle's echtgenoot George, die gelooft dat Gatsby de schuldige was. George pleegt vervolgens zelfmoord.
Nick houdt een begrafenis voor Gatsby, maar er komen maar weinig mensen opdagen, ondanks het feit dat Gatsby beroemd was. Boos en verdrietig over alles wat er gebeurd is, besluit Nick New York te verlaten en terug te gaan naar het Midwesten.
