Andrew Johnson

Johnson werd geboren in Raleigh, North Carolina in 1808, in een huis met één kamer. Zijn familie was zeer arm en hij ging nooit naar school. Hij ging in de leer als kleermaker en werd door een kleermaker, Selby genaamd, in dienst gehouden als een soort contractarbeider, een soort slaaf. In het contract stond dat Johnson tot zijn 21ste voor Selby moest werken, maar Johnson vond het werk niet leuk en liep weg met zijn broer. De kleermaker plakte gezochte posters, maar Johnson keerde nooit terug. Uiteindelijk begon hij een eigen zaak in Greeneville in Tennessee, waar hij Eliza McCardle ontmoette en trouwde. Zij was erg ziek door tuberculose, een longziekte, maar Johnson hield veel van haar. Zij leerde hem goed lezen en hielp hem studeren, wat hem hielp de politiek in te gaan. Hij werd burgemeester van Greeneville in 1834, 25 jaar oud. In 1843 werd hij gekozen in het Huis van Afgevaardigden in Washington D.C. In 1853 werd hij gouverneur van Tennessee, de machtigste functie in de staat. Na twee termijnen te hebben gediend, werd hij in plaats daarvan gekozen tot senator (in deze tijd werden deze beide functies gekozen door de Algemene Vergadering van Tennessee, niet door het volk) en keerde hij terug naar Washington D.C. Johnson was toen zeer welgesteld en bezat zelf verscheidene slaven. Het was een tijd waarin het land op een breekpunt stond vanwege de slavernij en andere omstandigheden.

Toen Tennessee en tien andere zuidelijke slavenstaten verklaarden dat zij niet langer deel uitmaakten van de Verenigde Staten, was hij het enige lid van hen dat zijn zetel niet opgaf. In plaats daarvan ging hij naar de V.S. en hielp het Noorden in de oorlog, een zogenaamde "Union Democrat". Ondanks het feit dat hij een Democraat was, werd hij in 1864 gekozen als Vice President van Abraham Lincoln op een "National Union" ticket, dat vond dat de oorlog beëindigd moest worden en het zuiden weer in de unie opgenomen moest worden. Lincoln koos Johnson omdat hij loyaal was geweest, maar dacht ook dat het goed zou zijn om een Democraat op het verkiezingskaartje te hebben om te laten zien dat het geen kwestie van partijpolitiek was. Johnson bevrijdde zijn slaven in 1863, kort voordat de wet het illegaal maakte. In 1865 verbood het Congres de slavernij in de gehele V.S., vlak voor het einde van de oorlog.

Hij werd president in 1865 nadat Abraham Lincoln was vermoord. Het Congres werd toen geleid door Republikeinen, en na de moord op Lincoln wilden zij strengere voorwaarden dan Johnson voor de wederopbouw van de zuidelijke staten die in opstand waren gekomen. Het Congres was ook vriendelijker voor de Afro-Amerikanen die onlangs slaven waren geweest, en veel Republikeinen wilden dat zij stemrecht zouden krijgen en land zouden krijgen. Johnson, die een Democraat was, dacht dat dit de blanken in het Zuiden zou schaden en was sterk gekant tegen dit beleid. Als gevolg daarvan sprak hij zijn veto uit over 29 wetsvoorstellen van het Congres, en is hij de president die de meeste veto's ongedaan heeft gemaakt. Dit kan gebeuren als het Congres de wet een tweede keer aanneemt met een 2/3-meerderheid, wat betekent dat twee keer zoveel mensen de wet steunen als er tegen zijn. Als dit gebeurt, faalt het veto en wordt de wet toch aangenomen. Het is zeer ongebruikelijk, maar het is Johnson 15 keer overkomen, wat een record is.

Hij was ook de eerste president die in 1868 in staat van beschuldiging werd gesteld, maar die later door de Senaat werd vrijgesproken. Wanneer een president door het Congres wordt afgezet, moet het Huis van Afgevaardigden stemmen om hem te beschuldigen, en vervolgens de Senaat om hem te veroordelen, met een 2/3-meerderheid. Hoewel de Republikeinen zoveel senatoren hadden, mislukte de veroordeling met één stem verschil. Verscheidene Republikeinen vonden dat het niet hun taak was om de president te vervangen, en dat de aanklachten tegen Johnson verzonnen waren. Johnson kon dus het laatste jaar zijn baan behouden. Het zou nog 130 jaar duren voordat een andere president werd aangeklaagd, BillClinton in 1998. Johnson was de enige president van de V.S. die nooit naar school is geweest, en leerde lezen door hemzelf en zijn vrouw, Eliza McCardle Johnson. Hij leerde zichzelf ook rechten en politiek door zelf te lezen. De VS kochten Alaska van Rusland voor 7,2 miljoen dollar (de prijs was 2 cent per acre) terwijl hij president was, maar het was de minister van Buitenlandse Zaken William Seward die de koop regelde. Het wordt nu beschouwd als een zeer verstandige zet en de natuurlijke rijkdommen in Alaska zijn vandaag vele miljarden waard.

Na afloop van zijn ambtstermijn verliet Johnson Washington. In 1875 keerde hij terug nadat hij opnieuw tot senator voor Tennessee was gekozen. Hij overleed nog datzelfde jaar. Hij blijft de enige president van de V.S. die na zijn presidentschap als senator heeft gediend. Eén voormalige president, John Quincy Adams, heeft na zijn presidentschap wel in het Huis van Afgevaardigden gediend.