Abraham Lincoln | de 16e president van de Verenigde Staten

Abraham Lincoln werd geboren op 12 februari 1809 in Hodgenville, Kentucky, Verenigde Staten. Zijn ouders waren Thomas Lincoln en Nancy Hanks. Zijn familie was zeer arm. Abraham had één broer en één zus. Zijn broer stierf in zijn jeugd. Ze groeiden op in een kleine blokhut, met slechts één kamer erin. Hoewel slavernij in Kentucky in die tijd legaal was, weigerde Lincolns vader, die een religieuze baptist was, slaven te bezitten.

Toen Lincoln zeven jaar oud was, verhuisde zijn familie naar Indiana. Later verhuisden ze naar Illinois. In zijn jeugd hielp hij zijn vader op de boerderij, maar toen hij 22 jaar oud was verliet hij het huis en verhuisde naar New Salem, Illinois, waar hij in een winkel werkte. Later zei hij dat hij slechts één jaar naar school was gegaan, maar dat was genoeg om te leren lezen, schrijven en eenvoudig rekenen. In 1842 trouwde hij met Mary Todd. Ze kregen vier kinderen, maar drie daarvan stierven toen ze nog heel jong waren. Abraham Lincoln werd soms Abe Lincoln of "Honest Abe" genoemd vanwege een legende die stelt dat hij kilometers rende om een klant het juiste wisselgeld te geven. De bijnaam "Honest Abe" kwam van een tijd waarin hij een bedrijf begon dat mislukte. In plaats van weg te lopen zoals veel mensen zouden doen, bleef hij en werkte om zijn schuld af te betalen.

Lincoln begon zijn politieke carrière in 1832 toen hij zich kandidaat stelde voor de IGA van Illinois, maar hij verloor de verkiezing. Hij diende als kapitein in de Illinois militie tijdens de Zwarte Havik Oorlog, een oorlog met inheemse Amerikaanse stammen. Toen hij in 1837 naar Springfield verhuisde, begon hij te werken als advocaat. Al snel werd hij een van de meest gerespecteerde advocaten in Illinois. In 1837 diende Lincoln als lid van de algemene vergadering van Illinois een schriftelijk protest in tegen de goedkeuring van een resolutie waarin stond dat de slavernij in Washington D.C. niet kon worden afgeschaft.

In 1841 won hij een rechtszaak (Bailey v. Cromwell). Hij vertegenwoordigde een zwarte vrouw die beweerde dat ze al bevrijd was en niet als slavin verkocht kon worden. In 1847 verloor hij een zaak (Matson v. Rutherford) waarin hij een slaveneigenaar (Robert Matson) vertegenwoordigde die de terugkeer van gevluchte slaven eiste. Nadat hij naar Illinois was verhuisd, werkte hij als winkelier en postmeester. Hij reed vele jaren in het circuit van rechtbanken. Toen hij 21 was, werkte hij op een platbodem die vracht vervoerde. Hij sloot zich aan bij de Independent Spy Corp. Aanvankelijk was hij lid van de Whig Party. Later werd hij Republikein. Lincoln stelde zich kandidaat voor de senaat tegen Stephen A. Douglas. Douglas won.

In 1846 sloot Lincoln zich aan bij de Whig Party en werd gekozen voor één termijn in het Huis van Afgevaardigden. Daarna liet hij zijn politieke carrière links liggen en werkte in plaats daarvan als advocaat. In 1854, als reactie op de goedkeuring van de Kansas-Nebraska Act, raakte Lincoln opnieuw betrokken bij de politiek. Hij sloot zich aan bij de Republikeinse Partij, die kort daarvoor was opgericht in verzet tegen de uitbreiding van de slavernij. In 1858 wilde hij senator worden; hoewel dit niet lukte, trokken de debatten nationale aandacht voor hem. De Republikeinse Partij nomineerde hem voor de presidentsverkiezingen van 1860.

Lincoln werd om verschillende redenen gekozen als kandidaat voor de verkiezingen van 1860. Een van die redenen was dat zijn standpunten over de slavernij minder extreem waren dan die van andere kandidaten. Lincoln kwam uit wat toen een van de westelijke staten was en had een grotere kans om de verkiezingen daar te winnen. Andere kandidaten die ouder of meer ervaren waren dan hij hadden vijanden binnen de partij. Lincolns familie was arm, wat bijdroeg aan het Republikeinse standpunt van vrije arbeid, het tegenovergestelde van slavenarbeid. Lincoln won de verkiezingen in 1860 en werd de 16e president van de Verenigde Staten. Hij won met bijna geen stemmen in het Zuiden. Voor het eerst had een president de verkiezingen gewonnen door de grote steun die hij kreeg van de staten in het Noorden. Tijdens zijn presidentschap werd Lincoln bekend door zijn grote kachelpijphoed. Hij gebruikte zijn hoge hoed om papieren en documenten op te bergen als hij op reis was.

De Burgeroorlog

Na de verkiezing van Lincoln in 1860 vormden zeven staten (Zuid-Carolina, Mississippi, Alabama, Florida, Georgia, Texas en Louisiana) de Geconfedereerde Staten van Amerika. Toen de Verenigde Staten weigerden Fort Sumter in Charleston, Zuid-Carolina, over te geven, vielen de Geconfedereerden het fort aan, waarmee de Amerikaanse Burgeroorlog begon. Later sloten nog vier staten (Arkansas, Virginia, Tennessee en North Carolina) zich bij de Confederatie aan, voor een totaal van elf. In zijn hele periode als president moest hij de Unie weer opbouwen met militair geweld en vele bloedige veldslagen. Hij moest ook voorkomen dat de "grensstaten", zoals Kentucky, Missouri en Maryland, de Unie verlieten en zich aansloten bij de Confederatie.

Lincoln was geen generaal, en had slechts korte tijd in het leger gezeten tijdens de Zwarte Havik-oorlog. Toch speelde hij een grote rol in de oorlog, waarbij hij vaak dagenlang op het Ministerie van Oorlog zat. Zijn plan was om het zuiden af te snijden door het te omsingelen met schepen, de Mississippi te controleren en Richmond, de hoofdstad van de Confederatie, in te nemen. Hij botste vaak met generaals in het veld, vooral met George B. McClellan, en ontsloeg generaals die veldslagen verloren of niet agressief genoeg waren. Uiteindelijk maakte hij van Ulysses S. Grant de hoogste generaal in het leger.

Emancipatie Proclamatie

Met de Emancipatieproclamatie, die op 1 januari 1863 van start ging, beval Lincoln de vrijheid van alle slaven in de staten die tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog nog in opstand waren. Hij liet echter niet al die slaven onmiddellijk vrij, omdat die gebieden nog steeds werden gecontroleerd door de opstandige staten van de Confederatie. Slechts een klein aantal slaven dat zich al achter de linies van de Unie bevond, werd onmiddellijk vrijgelaten. Toen het leger van de Unie oprukte, werden bijna alle vier miljoen slaven effectief bevrijd. Sommige voormalige slaven sloten zich na 1862 aan bij het leger van de Unie. De Proclamatie bevrijdde ook geen slaven in de slavenstaten die trouw waren gebleven aan de Unie (de federale regering van de VS). Evenmin was zij van toepassing op gebieden waar de troepen van de Unie reeds de controle hadden heroverd, zoals in Tennessee. Tot het dertiende amendement op de Amerikaanse grondwet in 1865 hadden alleen de staten de macht om de slavernij binnen hun eigen grenzen te beëindigen, dus gaf Lincoln de proclamatie uit als oorlogsmaatregel.

De Proclamatie maakte van de bevrijding van de slaven een doel van de Unie voor de oorlog, en maakte een einde aan bewegingen in Europese landen (vooral in Groot-Brittannië en Frankrijk) die de Confederatie als onafhankelijke natie zouden hebben erkend. Lincoln steunde vervolgens een grondwetswijziging om alle slaven vrij te laten. Het Dertiende Amendement, dat slavernij overal in de Verenigde Staten illegaal maakte, werd laat in 1865 aangenomen, acht maanden nadat Lincoln was vermoord.

Toespraak van Gettysburg

Lincoln hield een beroemde toespraak na de Slag bij Gettysburg in 1863, de zogenaamde Gettysburg Address. De slag was erg belangrijk, en veel soldaten van beide kanten kwamen om. De toespraak werd gehouden op de nieuwe begraafplaats voor de dode soldaten. Het is een van de beroemdste toespraken uit de Amerikaanse geschiedenis.

Tweede termijn en moord

Lincoln werd in 1864 met een klein aantal stemmen herkozen als president en op 4 maart 1865 opnieuw ingehuldigd. Kort daarna leek het waarschijnlijk dat de Unie de Burgeroorlog zou winnen. Lincoln wilde het de staten die in opstand waren gekomen gemakkelijk maken om hun zelfbestuur te herstellen. Op 9 april 1865 gaf de belangrijkste confederale generaal, Robert E. Lee, zijn legers over. Op 11 april 1865 hield Lincoln een toespraak waarin hij stemrecht voor zwarte Amerikaanse burgers propageerde.

Op 14 april 1865 ondertekende Lincoln overdag de wet waarmee de geheime dienst, de veiligheidsdienst van de Amerikaanse president, werd opgericht. Op de avond van 14 april ging Lincoln met zijn vrouw Mary Todd naar een toneelstuk in het Ford's Theater in Washington D.C.. Hij had Ulysses S. Grant uitgenodigd om het stuk met hem en zijn vrouw Mary Todd bij te wonen, en Grant was van plan het bij te wonen. Als generaal zou Grant zijn eigen extra militaire beveiliging hebben meegebracht, maar hij woonde het toneelstuk niet bij omdat zijn vrouw Julia en Mary Todd niet goed met elkaar overweg konden.

Tijdens het derde bedrijf van het stuk kwam John Wilkes Booth, een bekend acteur en een spion van de Confederatie uit Maryland, de presidentiële loge binnen en schoot van dichtbij op Lincoln. Hij verwondde hem dodelijk en riep "Sic semper tyrannis" ("Zo altijd aan tirannen"). Een bewusteloze Lincoln werd naar de overkant van de straat gedragen naar Petersen House. Hij werd schuin op het bed gelegd omdat zijn lange gestalte niet normaal op het kleinere bed paste. Hij bleef negen uur in coma en stierf de volgende ochtend. Volgens sommige verslagen glimlachte hij bij zijn laatste ademtocht, op de ochtend na de moord, breeduit en stierf toen. Lincoln was de eerste Amerikaanse president die werd vermoord.

Booth ontsnapte, maar stierf door schoten tijdens zijn gevangenneming op 26 april.

Lincoln wordt zowel door geleerden als door het publiek steevast beschouwd als een van de grootste Amerikaanse presidenten. Hij wordt vaak beschouwd als de grootste president in de Amerikaanse geschiedenis vanwege zijn leiderschap tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en zijn welsprekendheid in toespraken zoals de Gettysburg Address.