Bessie Smith — 'The Empress of the Blues' (Amerikaanse blueszangeres)

In de Amerikaanse volkstelling van 1900 zei de moeder van Bessie Smith, Laura Smith, dat Bessie in juli 1892 was geboren in Chachanooga, Tennessee. In de volkstelling van 1910 zei haar zus, Viola Smith, dat Bessie jarig was op 15 april 1894. Dat is de datum die op alle latere documenten staat, en die Smith gebruikte.

Zij was de dochter van Laura en William Smith. William Smith was een arbeider en parttime baptistenpredikant die stierf voordat zijn dochter oud genoeg was om zich hem te herinneren. Toen ze negen was, was ook haar moeder overleden en moest haar oudere zus Viola voor haar zussen en broers zorgen.

Om geld te verdienen voor hun arme familie, begonnen Smith en haar broer Andrew als duo op te treden in de straten van Chattanooga. Zij zong en danste, en hij begeleidde haar op gitaar. Ze traden graag op voor de White Elephant Saloon midden in de Afro-Amerikaanse gemeenschap van Chattanooga.

In 1904 liep Smiths oudste broer, Clarence, weg van huis en sloot zich aan bij een kleine reizende groep van Moses Stokes. "Als Bessie oud genoeg was geweest, was ze met hem meegegaan," zei Clarence's weduwe, Maud. "Daarom ging hij weg zonder het haar te vertellen, maar Clarence vertelde me dat ze klaar was, zelfs toen al. Ze was natuurlijk nog maar een kind."

In 1912 kwam Clarence terug naar Chattanooga, met de Stokes troupe en hielp Smith aan een auditie. Ze kreeg een baan als danseres, niet als zangeres, omdat het gezelschap al een zangeres had die Ma Rainey heette.

Begin jaren twintig speelde Smith de hoofdrol in de musical How Come? met Sidney Bechet. De musical ging naar Broadway. Smith kreeg ruzie met de producer van How Come? en ze werd vervangen door Alberta Hunter. Smith ging terug naar Philadelphia, waar ze nu woonde. Ze ontmoette en werd verliefd op een bewaker genaamd Jack Gee. Ze trouwden op 7 juni 1923. In deze tijd maakte Smith haar eerste zangopnames bij Columbia Records. Haar huwelijk was moeilijk en beiden hadden affaires.

Smith werd de grootste headliner in het zwarte Theater Owners Booking Association circuit. Ze leidde een show die soms wel 40 mensen telde en maakte haar de best betaalde zwarte entertainer van haar tijd. Gee hield van het geld dat ze verdiende, maar niet van haar leven in de showbusiness. In het bijzonder hield hij niet van het feit dat Smith biseksueel was. In 1929 ontdekte Smith dat Gee een affaire had met een andere artieste, Gertrude Saunders. Smith scheidde van Gee, maar ze zijn nooit gescheiden. Smith ging samenwonen met een man genaamd Richard Morgan, alsof ze man en vrouw waren. Hij was een oude vriend en de oom van de jazzmuzikant Lionel Hampton. Smith en Morgan bleven de rest van haar leven samen.

Ma Rainey hielp Smith beter te worden als artieste, maar ze leerde haar niet zingen. Smith begon haar eigen act rond 1913, in Atlanta's "81" Theatre. Tegen 1920 had ze een goede reputatie opgebouwd in het Zuiden en langs de Oostkust.

In 1920, nam een zangeres genaamd Mamie Smith een liedje op genaamd "Crazy Blues,". Dit was een van de eerste bluesnummers opgenomen door een Afro-Amerikaanse zangeres, en was erg populair. De platenindustrie realiseerde zich dat er veel zwarte mensen waren die bluesplaten zouden kopen. Smith werd getekend door Columbia Records in 1923 toen het label besloot een "race records" serie te maken.

Haar eerste opname, een combinatie van "Gulf Coast Blues" en "Downhearted Blues" was erg populair. Smith werd een headliner in het zwarte T.O.B.A. circuit en was de topattractie in de jaren 1920. Ze werkte heel hard, in theaters tijdens de winter, en toerde de rest van het jaar. Ze werd de best betaalde zwarte entertainer van haar tijd. Iemand van Columbia Records gaf haar een bijnaam, "Queen of the Blues". Al snel noemde de pers haar de "Keizerin van de Blues".

Ze maakte ongeveer 160 opnamen voor Columbia, vaak begeleid door andere populaire musici als Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green en Fletcher Henderson.

Op 26 september 1937 raakte Smith ernstig gewond bij een auto-ongeluk op weg tussen Memphis, Tennessee, en Clarksdale, Mississippi. Haar vriend Richard Morgan reed. Men denkt dat hij achter het stuur in slaap is gevallen of dat hij niet wist met welke snelheid een langzaam rijdende vrachtwagen voor hem reed. Bandensporen ter plaatse tonen aan dat Morgan probeerde de vrachtwagen te raken door om de linkerkant heen te rijden, maar hij raakte heel snel de achterkant van de vrachtwagen. Smith, die op de passagiersstoel zat, werd bij de botsing het zwaarst getroffen. Morgan had geen ernstige verwondingen. Een van de eerste mensen die haar zag na het ongeluk was een dokter. Hij zei dat ze een ernstige verwonding aan haar arm had, waardoor ze veel bloed verloor. Ze had ook ernstige verwondingen aan de zijkant van haar lichaam, en was in shock.

Een ambulance bracht Smith naar het Afro-Amerikaanse ziekenhuis van Clarksdale en haar rechterarm werd geamputeerd (afgezet). Ze werd niet meer wakker en stierf die ochtend. Na haar dood zeiden sommige mensen dat het kwam omdat een ziekenhuis voor blanken haar niet wilde behandelen, maar in die tijd zou een ambulancechauffeur nooit een zwarte persoon naar een "Whites only" ziekenhuis hebben gebracht.