Ernest "Ernie" Coombs, CM (26 november 1927 - 18 september 2001), werd vooral bekend als de gastheer van de populaire Canadese TV-show Mr. Dressup, een programma dat generaties Canadese kinderen inspireerde en amuseerde. Hij speelde die rol vele jaren en werd een van de meest geliefde kindertelevisiefiguren in Canada.
Coombs werd geboren in Lewiston, Maine in 1927. Na zijn opleiding aan de North Yarmouth Academy besloot hij zijn leven te wijden aan kinderentertainment. In 1963 verhuisde hij naar Canada en werkte hij samen met Fred Rogers te aan een vroege versie van Mister Rogers' Buurt, die destijds op de Canadese Broadcasting Corporation te zien was. Toen Rogers in 1964 naar de Verenigde Staten terugkeerde, bleef Coombs in Canada en vond hij daar zijn eigen weg in het kinderprogramma-genre. Zijn volgende televisieproject was Butternut Square, dat van 1964 tot 1967 liep.
Toen Butternut Square eindigde, begon Coombs de rol die hem het meest zou definiëren: presentator van Mr. Dressup, dat in 1967 van start ging. Het programma zou uitgroeien tot een van de langstlopende kindertelevisieprogramma's in Canada. In elke aflevering zette Coombs een vriendelijke, rustige toon waarin hij knutselwerkjes maakte, liedjes zong, verhalen vertelde en spelletjes deed met de kijkers. Een vast onderdeel was zijn beroemde verkleeddoos, de "Tickle Trunk", waaruit hij kostuums haalde en zo de verbeelding van kinderen prikkelde. Hij kreeg vaak gezelschap van handpoppen zoals Casey en Finnegan, die vaste bijrollen hadden en hielpen bij sketches en gesprekken.
De opzet van de show legde de nadruk op creativiteit, empathie en het spelend leren. Coombs moedigde kinderen aan om dingen zelf te maken, te tekenen en hun fantasie te gebruiken, en deed dat op een warme, respectvolle manier die ouders ook aantrok. Die rustige, positieve benadering is een belangrijke reden waarom de show zo lang bleef bestaan en zo veel waardering kreeg.
Coombs werd in 1994 Canadees staatsburger. Zijn televisieserie liep tot februari 1996. In datzelfde jaar werd hij benoemd tot lid van de Orde van Canada, een erkenning voor zijn grote bijdrage aan kinderprogramma's en gemeenschapswerk.
Herhalingen van Mr. Dressup werden nog jaren uitgezonden; de CBC vertoonde herhalingen tot 2006, waardoor nieuwe generaties de serie konden blijven bekijken. Na zijn pensioen bleef Coombs zich inzetten voor kinderen: hij deed veel liefdadigheidswerk en nam deel aan evenementen om geld in te zamelen voor kinderorganisaties en -projecten.
Op 10 september 2001 kreeg Coombs een beroerte. Hij overleed op 18 september 2001 in Toronto, Ontario. Hij was 73 jaar oud. Zijn overlijden bracht veel reacties en eerbewijzen: collega’s, kijkers en verschillende media benadrukten zijn blijvende invloed op Canadese kindertelevisie en op de manier waarop opvoeding en entertainment voor jonge kinderen benaderd worden.
Ernie Coombs laat een blijvende erfenis na: hij wordt herinnerd als een stimulerende, vriendelijke en creatieve pleitbezorger voor spel en verbeelding bij kinderen. Mr. Dressup blijft een belangrijk vertrekpunt in de Canadese cultuurgeschiedenis van kinderprogramma’s en wordt vaak genoemd als voorbeeld van hoe televisie liefdevol en educatief kan zijn voor jonge kijkers.