Beginnend met tafeltennis en een carrière als profspeler (1970-1980)
Toen Waldner vijf jaar oud was, begon hij een carrière als tafeltennisser omdat zijn oudere broer en zijn ouders ook spelers waren. In het begin was hij te klein, dus stond Waldner op sokkels of emmers. Met zes jaar begon Jan-Ove te spelen in de Zweedse club Spåvägens BTK. Heel snel kreeg hij talent en heel snel werd hij getraind door verschillende coaches en natuurlijk door zijn broer en ouders. Toen hij negen jaar oud was won hij voor het eerst de Zweedse nationale kampioenschappen in zijn leeftijdsgroep. Maar in zijn jonge jaren speelde hij niet alleen tafeltennis, hij hield ook van voetbal en tennis. Tot zijn dertiende speelde hij alleen tafeltennis. Na de middelbare school begon Jan-Ove een carrière als profspeler. Een jaar later speelde hij zijn eerste toernooi, waar Waldner een auto won.
Spelen van een zeer succesvolle tafeltennis carrière en korte pauzes tussen sommige jaren (1980-2006)
Zijn eerste internationale toernooi waren de Nordic Championships in Denemarken, waar Waldner zeer succesvol speelde: In het enkelspel werd het goud, terwijl hij in het dubbelspel zilver won. Op de Europese kampioenschappen 1982 voor kinderen en tieners won hij zilver en cilmbs van plaats 90 naar 22 op de junior wereldranglijst. In hetzelfde jaar deed Waldner ook mee aan de Europese kampioenschappen voor volwassenen - daar won hij zilver. 1983 was een zeer succesvol jaar voor Jan-Ove Waldner: Bij zijn eerste deelname aan het WK won hij zilver, bij het WK, waar Jan-Ove Waldner ook voor het eerst speelde, bereikte hij de laatste 16 in het enkelspel. met het team won hij zilver. In die maand (mei) klimt hij van plaats 43 naar plaats 38 op de wereldranglijst. Met het behalen van een zilveren medaille in het enkelspel, een gouden medaille in de mixed- en teamcategorie vestigde hij een nieuw record. Dat hij toen al een van de beste spelers van Europa was, bleek uit het Europa-Top-12 toernooi - hij bereikte de 9e plaats. Aan de Europese kampioenschappen deed hij dat jaar niet mee. 1984 begon goed voor hem: Op het Europees kampioenschap won hij zilver in het dubbelspel, in het enkelspel, team en mixed-categorie speelde Jan-Ove niet mee omdat hij toen al last had van zijn lichaam. In dat jaar kon hij de Europa-Top-12 winnen, op het WK was het de 5e plaats omdat hij verloor van Joo Se-hyuk. Op het WK in 1985 in Foshan (China) verloor Jan-Ove Waldner zeer verrassend van de Noorse verdediger Òlaf Lundquist. Daardoor viel Waldner terug naar plaats 43. Maar op het WK bereikte hij met het Zweedse team opnieuw de 2e plaats, in het enkelspel verloor hij in de Ronde van 32. Bij de Europe-Top-12 bereikte hij de 5e plaats. 1986 Waldner nam deel aan de Europese Kampioenschappen, waar hij goud won in het dubbelspel, in het team was het hetzelfde, het Zweedse team versloeg Duitsland in de finale. In het enkelspel verloor hij verrast in de ronde van de laatste 16. De Europa-Top-12 won hij opnieuw. In 1987 bereikte Jan-Ove de 2e plaats op het Europe-Top-12 toernooi, op de Wereldkampioenschappen slaagde hij in de grote doorbraak: In de finale verloor hij zeer nipt (3:4) van Ma Lin, waardoor hij zilver won. Door die sterke prestatie klom hij van plaats 43 naar plaats 22 op de wereldranglijst en passeerde hij de beste Zweedse speler tot dan toe, Jörgen Persson. In Macau, op het WK won hij brons. In het jaar 1988 won hij opnieuw goud bij de Nordic Championships, ook bij de Europe-Top-12. In dat jaar klom hij naar plaats 13. Hij behaalde ook brons op de Europese kampioenschappen, in het dubbelspel was het zilver en in het team-toernooi goud.Hij nam ook deel aan de eerste Olympische Spelen in de tafeltennisgeschiedenis, maar hij kreeg geen medaille, niet in het team en niet in het enkelspel of dubbelspel. 1989 de doorbraak voor het Zweedse team, en (natuurlijk) voor Jan-Ove Waldner: Het Zweedse team won goud op de wereldkampioenschappen teamtafeltennis omdat ze in de finale China versloegen. Op de Europese kampioenschappen speelde hij niet omdat het evenement in dat jaar niet wordt gehouden. Bij de Europe-Top-12 won hij voor de 3e keer goud. Maar op het WK verloor hij al in de 1e ronde. 1990 bereikte hij met het team de 1e plaats op de World Team Cup, op de World Doubles Cup verloor hij samen met Jörgen Persson in de kwartfinale. Op het WK won hij goud. De Europese Kampioenschappen waren niet zo goed voor Waldner: In het enkelspel en dubbelspel verloor hij in de Kwartfinale, met het team won hij goud. 1991 won hij zilver bij de Europe-Top-12 (het was Waldners 12e deelname). Bij de WTTC won hij zilver in het enkelspel. Door die prestatie klom hij naar plaats 3 op de wereldranglijst. Op het WK won Jan brons. In 1992 kwalificeerde hij zich sportief voor de Olympische Spelen in Barcelona (Spanje), waar hij goud won. Dit was Waldners beste jaar in zijn Tafeltennis carrière, want hij was de derde man in de geschiedenis die de Grand Slam (Wereldbeker, Olympische Spelen en Wereldkampioenschap) won. Hij won de Wereldbeker (1990), de Olympische Spelen (1992) en de Wereldkampioenschappen (1987, 1989). Maar op het EK verloor hij in het enkelspel tegen Jörgen Persson. In dat jaar stond hij op plaats één op de wereldranglijst. Van 1993 tot 1996 had hij zeer zware problemen met zijn lichaam en werd gekwalificeerd van de ITTF, maar speelde nog in 2000. Op de Olympische Spelen won hij zilver in het enkelspel. Hij was de 1e speler tot (2016) die twee single medailles won op twee Olympische Spelen. 2001 bereikte hij de 9e-12e plaats op het WK, op de WTTC behaalde hij een plaats van 9-12, op de Pro Tour Grand Finals ook. 2002 won hij zilver op de Pro Tour op de Kore Open in Pyeongchang.2002 nam hij deel aan enkele Pro Tour toernooien en won goud met het team op Europese Kampioenschappen, in het enkelspel bereikte hij de Ronde van de laatste 16. In 2003 verloor Jan-Ove zeer verrassend in de Ronde van 128 tegen de Zuid-Koreaanse verdediger Joo Se-hyuk op het WTTC, op de Pro Tour won hij de Swedish Open. 2004 Jan-Ove nam voor de 4e keer deel aan de Olympische Spelen, in dat jaar verloor hij tegen Ma Lin in de 3e plaatsingswedstrijd, het Zweedse team kwam tot de Kwartfinale. Ook op het WK bereikte hij de Kwartfinale, op het WTTC won hij brons met het team. In dat jaar opende Waldner een restaurant met de naam W. 2005 nam hij deel aan zijn laatste WTTC omdat hij zijn tafeltennis carrière wilde beëindigen, bij zijn laatste deelname bereikte hij in alle categorieën de Kwartfinale. Op de World Tour Grand Finals 2006 won hij goud. Daarna beëindigt Jan-Ove Waldner zijn internationale carrière, maar hij speelde nationaal tot 2016 en eindigt dan in alles.
