Janet Baker

Haar leven

Janet Baker werd geboren in Hatfield, Zuid-Yorkshire in het noorden van Engeland. Haar vader was een ingenieur die zong in een mannenkoor. Ze ging naar het York College for Girls en daarna naar de Wintringham Girls' Grammar School in Grimsby. In haar jonge jaren werkte ze in een bank. In 1953 ging ze naar Londen, waar ze zangles kreeg van Meriel St Clair en Helene Isepp, wier zoon Martin haar vaste begeleider werd. In 1956 werd ze door een bus omvergereden en liep een hersenschudding en een rugblessure op, die haar vaak pijn bezorgden. Datzelfde jaar werd ze tweede in de Kathleen Ferrier Memorial Competition in de Wigmore Hall, waardoor ze beroemd begon te worden.

Debuut

In 1956 zong Baker voor het eerst in de opera met de Oxford University Opera Club als Miss Róza in Smetana's The Secret. Dat jaar zong zij ook in Glyndebourne. In 1959 zong ze Eduige in Rodelinda van de Händel Opera Society; andere Händel-rollen waren Ariodante (1964), waarvan ze later een uitstekende opname maakte met Raymond Leppard, en Orlando (1966), die ze zong in het Barber Institute, Birmingham.

Opera

Met de English Opera Group in Aldeburgh zong Baker Purcells Dido and Aeneas in 1962, Polly (Benjamin Brittens versie van The Beggar's Opera) en Lucretia (in Brittens The Rape of Lucretia). In Glyndebourne trad zij opnieuw op als Dido (1966) en als Diana/Jupiter in Francesco Cavalli's La Calisto, en Penelope in Monteverdi's Il ritorno d'Ulisse in Patria. Voor de Schotse Opera zong ze Dorabella in Mozarts Così fan tutte, Dido, Octavian in Richard Strauss' Der Rosenkavalier, de Componist in Ariadne auf Naxos en de rol van Orfeo in Glucks Orfeo ed Euridice. Ze zong die rol overal en ze wordt er vaak mee geassocieerd.

In 1966 trad Baker voor het eerst op als Hermia in de Royal Opera House, Covent Garden, en zong daar verder Berlioz' Dido, Kate in Britten's Owen Wingrave, Mozart's Vitellia en Idamantes, Cressida in William Walton's Troilus and Cressida en de titelrol in Gluck's Alceste (1981). Bij de English National Opera zong ze de titelrol in Monteverdi's L'incoronazione di Poppea (1971), Charlotte in Massenets Werther, en de titelrollen in Donizetti's Maria Stuarda en Händels Giulio Cesare.

Oratorium en lied

Naast opera zong Janet Baker vaak oratoriumrollen en gaf zij solorecitals. Tot haar beste opnamen behoren haar zang van de engel in Elgars The Dream of Gerontius, gemaakt met Sir John Barbirolli in december 1964 en Sir Simon Rattle meer dan twintig jaar later; haar uitvoeringen in 1965 van Elgars Sea Pictures en Mahlers Rückert-Lieder, ook opgenomen met Barbirolli; en, eveneens uit 1965, de eerste commerciële opname van Ralph Vaughan Williams' kerstoratorium Hodie onder Sir David Willcocks. In 1976 gaf zij de eerste uitvoering van Brittens solocantate Phaedra, die voor haar geschreven was.

Pensioen

Dame Janet Baker trad voor het laatst op als Orfeo in Glucks Orfeo ed Euridice, op 17 juli 1982, in Glyndebourne. Zij publiceerde een memoires, Full Circle, in 1982. In 1991 werd Baker tot kanselier van de Universiteit van York verkozen, een functie die zij tot 2004 bekleedde.

Eerbewijzen en onderscheidingen

Baker ontving vele onderscheidingen, waaronder een Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE) in 1976 en een lid van de Orde van de Companions of Honour (CH) in 1993.

Ze trouwde in 1957.