Joan Bennett

Joan Bennett kende drie verschillende fasen in haar lange en succesvolle carrière, eerst als een sympathieke blonde ingenue, dan als een brunette femme fatale en tenslotte als een warmhartige echtgenote/moederfiguur.

Vroeg leven

Geboren in Palisades, N.J., maakte ze deel uit van een beroemde theaterfamilie met een afkomst die teruggaat tot reizende minstrelen in het 18e eeuwse Engeland. Haar vader was acteur Richard Bennett, haar moeder actrice Adrienne Morrison en haar zussen actrice Constance Bennett en danseres Barbara Bennett. Joan acteerde voor het eerst op het toneel met haar vader toen ze 18 was en toen ze 19 was werd ze een filmster dankzij haar rollen in films als Bulldog Drummond (1929) en Disraeli (1929). In de jaren dertig ging ze snel van film naar film. Ze verscheen met John Barrymore in zijn versie van Moby Dick (1930) en speelde Amy voor Katharine Hepburns Jo in Little Women (1933). Van de drie zussen Bennett zou Joan de grootste bekendheid krijgen.

Carrière

Onder contract bij 20th Century Fox verscheen Joan Bennett als een blonde ingenue in verschillende films, waaronder Puttin' on the Ritz in 1930 en Me and My Gal in 1932, voordat ze deze studio verliet om te verschijnen in Little Women (1933). Deze laatste film bracht Bennett onder de aandacht van producent Walter Wanger, die haar onder contract nam en uiteindelijk (in 1940) met haar trouwde.

Wanger beheerde Bennetts carrière en overtuigde haar samen met regisseur Tay Garnett om haar haar te veranderen van blond (haar natuurlijke kleur) in brunette. Met deze verandering evolueerde haar schermpersoonlijkheid tot die van een glamoureuze verleidelijke femme fatale en begon ze de aandacht te trekken in een reeks veelgeprezen film noirs van regisseur Fritz Lang. Tijdens de zoektocht naar een actrice om Scarlett O'Hara te spelen in Gone with the Wind, werd Bennett getest en maakte ze indruk op producent David O. Selznick. Ze werd korte tijd beschouwd als koploper voor deze rol, maar Selznick richtte zijn aandacht uiteindelijk op Paulette Goddard, die vervolgens werd afgewezen ten gunste van Vivien Leigh.

In de jaren veertig verscheen Bennett in vier films onder regie van Fritz Lang, met wie zij en Wanger hun eigen filmmaatschappij hadden opgericht. Drie van deze films, Man Hunt (1941), The Woman in the Window (1945), en Scarlet Street (1945) vestigden haar als film noir femme fatale en toonaangevende Hollywood-actrice. Ze werkte ook samen met bekende regisseurs Jean Renoir in The Woman on the Beach (1947) en Max Ophüls in The Reckless Moment. Andere hoogtepunten uit de meer volwassen fase van haar carrière zijn de rol van de vrouw van Spencer Tracy en de moeder van Elizabeth Taylor in zowel Father of the Bride (1950) als Father's Little Dividend (1951).

Schandaal en latere jaren

In 1950 veranderde Bennett van agent. In 1951 schoot Wanger Bennetts nieuwe MCA-agent, Jennings Lang (1915-1996), met wie ze naar verluidt een affaire was begonnen, neer en verwondde hem. Het daaruit voortvloeiende schandaal schaadde haar carrière veel meer dan die van Wanger, volgens de dubbele moraal ten opzichte van vrouwen in die tijd. Wanger's advocaat, Jerry Giesler, voerde een "tijdelijke ontoerekeningsvatbaarheid" verdediging en Wanger zat een straf van vier maanden uit in de Castaic Honor Farm, twee uur rijden ten noorden van Los Angeles, waarna hij snel terugkeerde naar zijn filmcarrière en een reeks intelligente hitfilms maakte. Bennett werd intussen gedwongen naar Chicago te vluchten om in het theater en later op de televisie te verschijnen, omdat het schandaal een te grote smet op haar filmcarrière betekende en de filmstudio's in de jaren vijftig toch al aan het kwakkelen waren. Hoewel Humphrey Bogart, een oude vriend van Bennett, namens haar bij de studio's pleitte voor behoud van haar rol in We're No Angels na het opnameschandaal, bleek die film een van Bennetts laatste te zijn. Wanger en Bennett bleven getrouwd tot 1965.

Bennett bleef gestaag werken in het theater en de televisie en was een castlid van de televisieserie Dark Shadows gedurende de hele vijfjarige looptijd, van 1966 tot 1971, en ontving een Emmy Award-nominatie voor haar optreden daarin. Bennett verscheen ook in een paar andere films, met name in de cult-horrorthriller Suspiria van de Italiaanse regisseur Dario Argento. In de laatste decennia van haar leven was ze getrouwd met David Wilde, afgestudeerd aan Yale en filmcriticus. Bennett overleed op 80-jarige leeftijd aan een hartaanval in Scarsdale, New York, en werd begraven in Pleasant View Cemetery, Lyme, Connecticut.

Joan Bennett wordt overleefd door 4 dochters (Diana Fox, Melinda Markey, en Shelley en Stephanie Wanger) en 13 kleinkinderen.

Bennett heeft een ster op de Hollywood Walk of Fame voor diensten aan de filmindustrie, op 6310 Hollywood Boulevard.

Korte onderwerpen

• Screen Snapshots (1932)
• The Fashion Side of Hollywood (1935)
• Hollywood Party (1937)
• Hedda Hopper's Hollywood nr. 6 (1942)