Larry Walters | Amerikaanse vrachtwagenchauffeur

Oorsprong van zijn plan

Walters had er altijd van gedroomd om te vliegen. Hij kon geen piloot worden bij de Amerikaanse luchtmacht omdat hij niet goed genoeg kon zien. Walters had op 13-jarige leeftijd voor het eerst bedacht om weerballonnen te gebruiken om te vliegen. Hij kreeg het idee toen hij de ballonnen zag hangen aan het plafond van een winkel met militaire overschotten. Twintig jaar later besloot hij het te proberen. Hij was van plan een paar grote met helium gevulde ballonnen aan zijn tuinstoel vast te maken en dan boven zijn achtertuin te laten zweven. Hij was van plan enkele uren in de lucht te blijven. Hij had een luchtbuks om enkele ballonnen te breken en zachtjes terug naar de grond te gaan.

Voorbereiding en lancering

In 1982 kochten Walters en zijn vriendin, Carol Van Deusen, 45 weerballonnen van acht voet. Ze kregen heliumtanks van California Toy Time Balloons. Ze gebruikten een valse brief van zijn werkgever, FilmFair Studios. Daarin stond dat de ballonnen bestemd waren voor een televisiereclame.

Ze gingen naar de achtertuin van een huis aan 1633 W. 7th St. in San Pedro Walters bevestigde de ballonnen aan zijn tuinstoel en vulde ze met helium. Hij deed een parachute om en gebruikte riemen om zichzelf in de stoel te houden. Hij nam zijn luchtdrukpistool, een CB-radio, broodjes, koud bier en een camera mee. Zijn vrienden sneden het touw door dat zijn tuinstoel aan zijn Jeep bond en Walters tuinstoel steeg heel snel omhoog. Al snel bevond hij zich op 5000 meter hoogte.

Eerst was hij bang om ballonnen af te schieten. Hij dacht dat hij de richting van de stoel zou kunnen veranderen en eruit zou kunnen vallen. Hij kon niet controleren welke kant hij op bewoog. Hij trok langzaam over Long Beach en bewoog zich in de ruimte waar de vliegtuigen het vliegveld van Long Beach binnenkwamen.

Hij gebruikte zijn CB-radio om contact op te nemen met mensen op de grond. Sommige mensen maakten een opname van het gesprek. Walters vroeg hen de luchthaven te vertellen wat er aan de hand was. Hij vroeg hen ook de mensen te vertellen dat hij in orde was.

Na 45 minuten in de lucht schoot hij verschillende ballonnen af. Toen liet hij per ongeluk zijn ballonpistool vallen. Hij ging langzaam naar beneden totdat kabels die aan de ballon hingen vast kwamen te zitten in een elektriciteitsleiding. Dit veroorzaakte 20 minuten lang een stroomstoring in een wijk in Long Beach. Walters kon naar de grond klimmen.

*Bij wijze van uitzondering oefende de punkrockband Kuntfight in het huis ernaast. Larry had verschillende aanvaringen met de punkrockers en zij kregen lucht van zijn vlucht. Dus nodigde Trina, de zangeres van de band, Frank de Schenkel en de rest van zijn LMP-bende uit voor wat plezier. Ze hoorden commotie en Larry maakte zich klaar voor de vlucht. Ze zochten allemaal dekking om de beste plek te vinden; ze gingen Larry neerschieten met BB guns en zelfs een 22. Het mocht niet baten, Larry steeg veel te snel op. Einde verhaal. Ik hoorde voor het eerst over tuinstoel Larry bij het lezen van het boek Disco's Out Murders In....


 

Arrestatie

De politie van Long Beach wachtte hem op. Ze arresteerden hem onmiddellijk. Een verslaggever vroeg Larry waarom hij het had gedaan. Walters zei: "Een man kan niet zomaar blijven zitten."

Aanvankelijk kreeg Walters een boete van 4.000 dollar voor het overtreden van de Amerikaanse federale luchtvaartvoorschriften. Walters probeerde de boete kwijt te schelden. Het werd verminderd tot US$1,500.

Roem

Walters ontving de hoofdprijs van de Bonehead Club of Dallas voor zijn avontuur. Hij was te zien in televisieprogramma's als The Tonight Show en Late Show met David Letterman. Hij kreeg een speciale prijs in 1993 bij de Darwin Awards.

Het tv-programma MythBusters maakte een vlucht zoals Walters had gedaan. Maar ze gebruikten een touw om de stoel niet te hoog te laten komen. Een van de presentatoren van het programma ging ongeveer 30 meter de lucht in. Hij ging langzaam terug naar beneden door met een luchtbuks op ballonnen te schieten.

Latere jaren

Larry gaf de tuinstoel van de vlucht aan een jongen genaamd Jerry omdat de jongen hem leuk vond. Later besefte Walters dat dit een vergissing was toen het Smithsonian Institute hem vroeg de stoel aan zijn museum te schenken. Twintig jaar later nam Jerry contact op met Mark Barry. Barry is een piloot die over Walters schreef en een website maakte over zijn vlucht. De stoel stond nog steeds in Jerry's garage en had nog enkele van de originele touwen en waterkannen.

Walters zei dat hij er al twintig jaar van droomde om op deze manier te vliegen. En dat als hij het niet had geprobeerd, hij gek zou zijn geworden. Hij had niet gedacht dat het bereiken van zijn levensdoel zoveel opwinding zou veroorzaken of zoveel mensen aan het lachen zou maken.

Na zijn vlucht nam hij ontslag als vrachtwagenchauffeur. Begin jaren '90 was hij te zien in een Timex advertentie. Hij gaf ook toespraken om mensen te helpen meer zelfvertrouwen te krijgen. Maar hij verdiende nooit veel geld met zijn beroemdheid. Walters wandelde in de San Gabriel Mountains en deed vrijwilligerswerk voor de United States Forest Service. Hij maakte het na 15 jaar uit met zijn vriendin. Hij werkte soms als beveiliger.

In 1993 schoot Walters zichzelf in het hart in Angeles National Forest en stierf. Hij was 44 jaar oud.

Kent Couch is een eigenaar van een tankstation in Bend, Oregon. Hij vloog 240 mijl in zijn tuinstoel op zaterdag 7 juli 2007. Hij landde in een veld ongeveer 3½ mijl NNW van North Powder, Oregon bij Idaho. Hij vloog gemiddeld 22 mijl per uur. Hij bond 105 grote heliumballonnen aan zijn tuinstoel. Couch gebruikte plastic zakken gevuld met 75 liter water als gewicht om de ballonnen in evenwicht te houden. Couch had een BB gun om de ballonnen af te schieten en begon tijdens die eerste vlucht naar beneden te gaan. Hij probeerde het opnieuw en leerde hoe hij helium uit de ballonnen kon laten en voorzichtiger naar beneden kon gaan. Op 5 juli 2008 bereikte Couch eindelijk zijn doel. Hij reisde naar een andere staat en landde zijn tuinstoel in het westen van Idaho. De reis bedroeg 240 mijl en duurde 9 uur en 12 minuten.

Op 20 april 2008 vloog een Braziliaanse rooms-katholieke priester Adelir Antonio de Carli met behulp van een stoel en 1000 heliumballonnen. Hij controleerde het weerbericht niet en kwam in een storm terecht. Hij had een GPS, maar wist niet hoe hij die moest gebruiken. Hij stortte neer in zee. De Braziliaanse marine vond zijn lichaam op 4 juli 2008 bij een offshore olieplatform. Deze mislukte vlucht leverde hem een Darwin Award 2008 op.

Veel andere mensen hebben op dezelfde manier geprobeerd te vliegen met ballonnen. Sommigen zijn misschien zelfs hoger gegaan dan Larry.

• Cluster ballooning, de moderne, meer voorzichtige benadering van Larry's oorspronkelijke doel.