Helium is een chemisch element. Het heeft het chemische symbool He, atoomnummer 2 en een atoomgewicht van ongeveer 4,002602. Er zijn 9 isotopen van helium, waarvan er slechts twee stabiel zijn. Dit zijn3 He en4 He. 4He is veruit de meest voorkomende isotoop.
Helium wordt een edelgas genoemd, omdat het niet regelmatig mengt met andere chemicaliën en nieuwe verbindingen vormt. Het heeft het laagste kookpunt van alle elementen. Het is het tweede meest voorkomende element in het heelal, na waterstof, en heeft geen kleur of geur. Helium heeft echter een rood-oranje gloed wanneer het in een elektrisch veld wordt geplaatst. Helium reageert gewoonlijk met niets anders. Astronomen ontdekten de aanwezigheid van helium in 1868, toen het spectrum ervan werd geïdentificeerd in het licht van de zon. Dit was vóór de ontdekking ervan op aarde.
Helium wordt gebruikt om ballonnen en luchtschepen te vullen omdat het lichter is dan lucht. Het brandt niet en is dus veilig voor dat soort gebruik. Het wordt ook gebruikt in sommige soorten gloeilampen. Mensen kunnen helium inademen: het laat hun stem hoger klinken dan normaal. Dit is een grapje, maar het is gevaarlijk, want als ze te veel inademen, kan hypoxie hen verwonden of doden, omdat ze geen normale lucht inademen. Te veel helium inademen kan ook langdurige gevolgen hebben voor de stembanden.
Helium ontstaat door kernfusie in de zon en in soortgelijke sterren. Tijdens dit proces worden twee waterstofatomen samengesmolten tot één heliumatoom. Op aarde wordt het gemaakt door het natuurlijke radioactieve verval van zware radioactieve elementen zoals thorium en uranium, hoewel er ook andere voorbeelden zijn. De alfadeeltjes die door dit verval worden uitgezonden, bestaan uit helium-4-kernen.
