Amateur carrière
Cavendish werkte twee jaar bij een bank nadat hij van school kwam. Hij concentreerde zich op het verdienen van genoeg geld om later als fulltime wielrenner in zijn levensonderhoud te kunnen voorzien, toen hij probeerde professioneel te worden.
Mark Cavendish begon zijn carrière bij de Britse baanwielerploeg. Hij won goud in de madison tijdens de wereldkampioenschappen baanwielrennen in Los Angeles met Rob Hayles. Ze hadden nog niet eerder samen geracet. Ze finishten één ronde voor het veld en wonnen de gouden medaille, voor de Nederlandse en Belgische ploegen, waardoor Groot-Brittannië zijn vierde gouden medaille op de kampioenschappen won. Het was Cavendish's eerste wereldkampioenstrui. Cavendish won in 2005 ook de puntenkoers van het Europees kampioenschap. Hij begon met wielrennen in 2005 en reed de Ronde van Berlijn en de Ronde van Groot-Brittannië als een trialist met Team Sparkasse.
Cavendish begon 2006 bij de Continentale ploeg, Team Sparkasse, een aanvoerploeg voor T-Mobile Team. In juni won hij twee etappes en de punten- en sprintcompetities in de Ronde van Berlijn. Tijdens de Gemenebestspelen van 2006 in Melbourne reed hij voor het eiland Man op de baan, in de scratch. Hij reed het veld op kop met drie anderen: Rob Hayles; Ashley Hutchinson uit Australië; en James McCallum uit Schotland. Vervolgens versloeg hij hen in de sprint om goud te winnen voor het eiland Man. De wedstrijdtijd bedroeg 23m 5s, een gemiddelde van 51,9 kilometer per uur (32,2 mph).
Zijn succes in de Ronde van Berlijn leidde tot een post als stagiair bij T-Mobile van augustus tot het einde van het seizoen. Zijn beste resultaat voor T-Mobile in 2006 was in de Tour of Britain, waar hij drie keer tweede werd en het puntenklassement won. Het leverde hem een volledig profcontract op voor 2007 en 2008.
Beroepsloopbaan
2007
Cavendish begon 2007 "moeizaam", aldus de dagelijkse sportkrant, L'Équipe. Het citeerde een van Cavendish's ploegmaten, Roger Hammond: "Om eerlijk te zijn begon hij het seizoen zo catastrofaal dat de staf zich afvroeg waarvoor ze Mark konden inschrijven zodat hij de wedstrijd kon uitrijden". Cavendish brak door in de Grote Scheldeprijs in België, die hij won nadat hij een van zijn vorige wedstrijden niet eens had uitgereden. Daarna won hij etappes in de Franse: Quatre Jours de DunkerqueFour Days of Dunkirk en de Ronde van Catalonië Volta a Catalunya, de op twee na oudste wieleretappekoers ter wereld, en dat leverde selectie op voor de Tour de France van 2007, die in Londen van start ging. Hij kwam ten val in etappes 1 en 2. en stapte af in etappe 8 toen de wedstrijd de Alpen bereikte, na twee top-tien klasseringen te hebben behaald maar ongelukkig geen top-vijf klassering te hebben gehad.
Toen veranderde het patroon. "Alles viel op zijn plaats," zei L'Équipe. Zijn debuutseizoen ging verder met 10 ritzeges, één achter Alessandro Petacchi's record van 11 voor een debuutseizoen. Cavendish pakte begin oktober zijn 11e zege op het Circuit Franco-Belge, om Petacchi's record te evenaren. Onder de overwinningen waren er drie in UCI ProTour-evenementen, de twee in de Volta a Catalunya en één in de Eneco Ronde van de Benelux.
2008
In 2008 keerde Cavendish terug naar de atletiek en won hij samen met Bradley Wiggins de wereldkampioenschappen voor dames en heren in Manchester, waar Groot-Brittannië de medailletabel aanvoerde.
Op de weg won Cavendish zijn eerste etappes in een grote ronde, door twee overwinningen te pakken in de 2008 Giro d'Italia. Cavendish won nog vier etappes in de Tour de France 2008, zijn eerste in etappe 5 van Cholet naar Châteauroux. Hij won opnieuw in Etappe 8, Etappe 12 en Etappe 13, waardoor hij de eerste Britse renner werd die vier etappes in één Tour wist te winnen. Op 22-jarige leeftijd werd hij "de vierde meest succesvolle Britse professional in de geschiedenis", aldus The Independent. Na de 14de etappe gaf Cavendish de Tour op om zich te concentreren op de Olympische Spelen in Peking. Hij en Team Columbia manager Bob Stapleton waren het erover eens dat het rijden van de Alpen een risico was voor zijn hoop. Maar Cavendish, samen met Bradley Wiggins, slaagde er niet in een medaille te winnen, hij eindigde als achtste in het eindklassement. Hij was de enige Britse baanwielrenner die geen medaille won. Na de Olympische Spelen bleef Cavendish boos op het Britse wielrennen omdat het niet veel aandacht had besteed aan de madison, hoewel Chris Boardman zei dat Cavendish's professionele verplichtingen ook zijn opbouw naar de Olympische Spelen in de weg stonden. In november 2008 zei Cavendish dat hij geen verdere plannen had om terug te keren naar het baanwielrennen.
De rest van zijn seizoen was ook succesvol, met nog eens elf overwinningen, waaronder drie in de Ronde van Ierland, die hij op de laatste dag aan zijn lot overliet, en de Ronde van Missouri, waar hij zijn enige puntenklassement van het seizoen won. In de Ronde van Romandië won Cavendish de proloog tijdrit, waarmee hij landgenoot Bradley Wiggins versloeg en zijn korte-afstand tijdrit capaciteiten benadrukte.
2009
Cavendish's seizoen 2009 begon in de Ronde van Qatar, waar hij zijn rivaliteit met Tom Boonen hernieuwde. Boonen won de wedstrijd en één etappe, maar Cavendish pakte twee etappes. Hij won ook twee etappes in de Ronde van Californië, waar hij Boonen wederom versloeg in de sprint-finish. In de Ronde van Californië won Cavendish ook zijn eerste puntenklassement van het seizoen 2009. Cavendish was een verrassing in de Britse ploeg voor de UCI Wereldkampioenschappen Baanwielrennen 2009, waar hij deelnam aan de Scratch Race en de Madison, maar in geen van beide medailles wist te bemachtigen. Hij begon het Europese seizoen met Tirreno-Adriatico, de Italiaanse etappekoers van een week, waar hij een etappe won. Hij nam vervolgens deel aan zijn eerste klassieker, Milaan - San Remo, en na een week van ongewoon nederige verklaringen voorafgaand aan de race, reed hij effectief over de beklimmingen waarvan zijn rivalen hadden gezegd dat ze deze race onmogelijk voor hem maakten om te winnen - en dan spoorde hij Heinrich Haussler op in de laatste 200 meter om de sprint en de race nipt te winnen, Cavendish's eerste overwinning in een race die bekend staat als een van de "vijf monumenten van het wielrennen".
Cavendish herhaalde zijn twee ritzeges in de Driedaagse van De Panne van 2008 en won ook het puntenklassement.
Bij de start van de Giro d'Italia 2009 won Columbia de ploegentijdrit en kreeg hij de Maglia Rosa leiderstrui, waarmee hij de eerste Britse renner ooit werd die deze trui droeg. De eerste 2 wegetappes waren echter vruchteloos voor Cavendish, die in de eerste etappe op de streep geklopt werd door Alessandro Petacchi en de volgende dag achterop raakte bij een valpartij en niet meer terugkwam voor de sprint. Cavendish liet echter al snel zijn sprint dominantie in de race gelden en won 3 etappes voordat hij na etappe 13 stopte, omdat hij rust nodig had voor zijn voorbereiding op de Tour de France. Hij vervolgde zijn voorbereiding door de Tour de Suisse te rijden. Hij won zowel etappe 3 als etappe 6 om de puntentrui te dragen. Deze werd hem echter afgenomen door Fabian Cancellara.
In juni publiceerde hij zijn eerste autobiografie, Boy Racer, waarin hij zijn carrière tot nu toe beschreef. Tijdens een persconferentie in Londen in de aanloop naar de Tour de France 2009 legde Cavendish uit dat het boek te voorbarig was om als een volledige biografie te worden gezien en dat zijn "grootste motivatie om het te schrijven was geweest om zichzelf beter uit te leggen" vanwege de manier waarop hij zichzelf ziet tijdens interviews na de etappes. In plaats daarvan vond hij dat het boek "meer een biografie van de Tour-etappe-overwinningen van vorig jaar" was.
Tijdens het seizoen ontwikkelde Cavendish een opmerkelijk partnerschap met zijn lead-out man, Mark Renshaw. Cavendish zette zijn reeks successen voort en won etappe 2, etappe 3, etappe 10, etappe 11, etappe 19 en etappe 21 van de Tour de France 2009. Door de derde etappe te winnen werd hij de eerste Brit die twee dagen achter elkaar de groene trui droeg. Cavendish's overwinning in etappe 11 stelde hem in staat de groene trui terug te winnen van rivaal Thor Hushovd, en evenaarde Barry Hoban's Britse record van acht Tour de France etappe-overwinningen. Alle punten die Cavendish in etappe 14 had behaald werden echter geschrapt nadat werd geoordeeld dat hij Hushovd te dicht bij hindernissen in het parcours had gereden. Cavendish zei over het protest, waarvan hij dacht dat het door Hushovd was ingediend, het volgende: "Thor heeft ofwel zo'n hoge dunk van zichzelf dat hij denkt dat ik gisteren op hem lette of hij heeft zo'n hoge dunk van mijn team dat de enige manier waarop hij ons kan verslaan is om zo te klagen". De diskwalificatie werd echter bevestigd voordat Hushovd en zijn team een protest indienden. Cavendish voegde eraan toe dat de groene trui niet meer binnen zijn bereik lag en dat zijn belangrijkste doel nu was om de race uit te rijden en de laatste etappe in Parijs te winnen, wat hij ook deed. Met het winnen van de 19e etappe vestigde Cavendish een nieuw record voor etappe-overwinningen in de Tour de France door een Britse renner; na afloop zei hij dat hij "in verlegenheid gebracht" was door zijn opmerkingen over de "verdienstelijke" drager van de groene trui, Hushovd. Door de 21e etappe te winnen, leidde hij een opmerkelijke 1-2 voor zijn ploeg, toen zijn ploegmaat en leadout man, Mark Renshaw, tweede werd op de Champs-Élysées.
Na de Tour de France won Cavendish de Sparkassen Giro Bochum en nam hij deel aan de Ronde van Ierland, waar hij de tweede etappe won. Op 7 september boekte hij de 50e zege in zijn wegracecarrière in een sprint in de openingsetappe van de Ronde van Missouri. Voor de wedstrijd bevestigde hij dat hij in 2010 bij Team Columbia - HTC zal blijven, waarmee hij een einde maakte aan de speculaties over een overstap naar de pas opgerichte Britse ploeg Team Sky. Cavendish behield de leiderstrui door naar de overwinning te sprinten in de tweede etappe maar werd vijfde in de derde etappe en verloor de leiding in het algemeen klassement aan Thor Hushovd en moest zich voor de vierde etappe terugtrekken vanwege een longinfectie. Hoewel hij geselecteerd was voor het Britse team voor de wegwedstrijd voor mannen tijdens de UCI Wereldkampioenschappen op de weg in 2009, kon hij door zijn ziekte niet deelnemen.
2010
Door een tandprobleem stelde Mark de start van zijn seizoen 2010 uit tot de Ruta del Sol 2010, midden februari. Na het verlof was zijn vorm slecht, en hij slaagde er niet in om zijn overwinning te verdedigen in de Milaan - San Remo 2010. Hij kwam zes minuten na de leiders binnen, op de 89e plaats. Cavendish's doelen voor het seizoen waren het winnen van de groene trui in de Tour de France en het winnen van de wegwedstrijd op de Wereldkampioenschappen 2010. Mark zei ook dat hij zal koersen in de Ronde van Vlaanderen 2010, maar dat hij die niet zal winnen. Hij verklaarde dat de Ronde van Vlaanderen training vereist, maar hij ziet zichzelf in de toekomst de Ronde winnen.
Na een slechte start van het seizoen kwam Cavendish in 2010 weer in vorm in de Volta a Catalunya, waar hij zevende werd in de openingstijdrit en de tweede etappe won. Zijn ploeg trok Cavendish terug uit de Ronde van Romandië nadat hij een beledigend gebaar maakte na het winnen van de tweede etappe. Cavendish miste de Giro d'Italia 2010 en koos in plaats daarvan voor de Ronde van Californië die op 16 mei 2010 van start ging, waar hij de eerste etappe won en pas zijn derde overwinning van het seizoen behaalde. Op 15 juni kwam Cavendish zwaar ten val tijdens een sprint in de slotmeters van de 4de etappe van de Ronde van Zwitserland, waarbij hij van zijn lijn leek te wijken en Heinrich Haussler en verschillende andere renners ten val bracht, wat kritiek uitlokte van andere ploegen over zijn rijstijl. Cavendish deed mee aan de Tour de France van 2010. Tijdens de eerste etappe kwam Cavendish ten val in de eindsprint, met nog iets minder dan 3 km te gaan in de etappe. Op camerabeelden was te zien hoe Cavendish een bocht niet goed doorkwam nadat hij te snel was ingereden en te laat was gedraaid. Hij leunde vervolgens met zijn schouder tegen een collega-renner toen hij wegreed van de apex. Cavendish keerde terug in vorm door de ritten 5, 6, 11, 18 en 20 te winnen, waardoor zijn totaal in zijn carrière op 15 ritzeges kwam. Hij eindigde als tweede in het puntenklassement, 11 punten achter Alessandro Petacchi. Cavendish' volgende wedstrijd was de Vuelta a España 2010, waarin zijn team de openingstijdrit won. Cavendish kwam als eerste over de streep en nam de leiderstrui aan. Hij kon slechts tweede of derde worden in de daaropvolgende sprintetappes, maar kwam later terug in vorm door de etappes 12, 13, 18 en de groene trui puntenklassement te winnen.
