Michael Todd

Persoonlijk leven

Todd werd geboren als Avrom Hirsch Goldbogen in Minneapolis, Minnesota, als zoon van Chaim Goldbogen (een orthodoxe rabbi) en Sophia Hellerman, beiden Pools-Joodse immigranten. Hij was een van de negen kinderen in een arm gezin, de jongste zoon, en zijn broers en zussen gaven hem de bijnaam "Toat" om zijn moeite om het woord "jas" uit te spreken na te bootsen. Van deze bijnaam is zijn naam "Todd" afgeleid (in het Germaans/Yiddisch uitgesproken als "Tote").

De familie verhuisde later naar Chicago, waar ze arriveerden op de dag dat de Eerste Wereldoorlog eindigde. Todd werd in de zesde klas van school gestuurd omdat hij een spelletje craps had gespeeld op school. Op de middelbare school produceerde hij het schooltoneelstuk The Mikado, dat als een hit werd beschouwd. Uiteindelijk stopte hij met de middelbare school en werkte hij in verschillende banen, waaronder schoenenverkoper en etaleur. Een van zijn eerste baantjes was die van frisdrankverkoper in een drogisterij. Toen die apotheek failliet ging, had Todd genoeg medische kennis opgedaan om aangenomen te worden in het Michael Reese Hospital in Chicago, als een soort "bewaker" die bezoekers moest tegenhouden voedsel mee te nemen dat niet op het dieet van de patiënt stond.

Op 17-jarige leeftijd trouwde Todd met Bertha Freshman in Crown Point, Indiana, op Valentijnsdag 1927. Hij was al sinds zijn 14e serieus met Bertha bezig, maar moest eerst zijn zelfvertrouwen ontwikkelen voordat hij haar uit kon vragen. In 1929 baarde zij hem een zoon, Michael Todd, Jr. Een keerpunt kwam voor Todd toen zijn vader in 1931 overleed; Avrom Goldbogen nam op dezelfde dag het besluit zijn naam te veranderen in "Michael Todd". Bertha Todd stierf aan een pneumothorax (ingeklapte long) in 1946 in Santa Monica, Californië, toen zij in het St. John's Hospital een operatie onderging aan een beschadigde pees in haar vinger. Todd en zijn vrouw waren gescheiden op het moment van haar dood; minder dan een week daarvoor had hij de scheiding aangevraagd. Het jaar daarop, op 5 juli 1947, trouwde Todd met actrice Joan Blondell. Zij scheidden op 8 juni 1950, nadat zij beweerde dat hij haar had mishandeld en afgeperst. Todd's derde huwelijk was met de actrice Elizabeth Taylor, met wie hij een stormachtige relatie had. Het paar legde de geloften af op 2 februari 1957. Todd was 47 jaar en Taylor 24 jaar; hij was haar derde echtgenoot. Todd en Taylor kregen een dochter, Elizabeth Frances (Liza) Todd, die op 7 augustus 1957 werd geboren.

Op 22 maart 1958 stortte Todd's privé-vliegtuig Lucky Liz neer nabij Grants, New Mexico. Het vliegtuig, een tweemotorige Lockheed Lodestar, kreeg een motorstoring terwijl het overbeladen vloog in ijsomstandigheden. Het vliegtuig vloog op een hoogte die te hoog was om in die omstandigheden met slechts één werkende motor te kunnen blijven vliegen. Het vliegtuig raakte onbestuurbaar en stortte neer, waarbij alle 4 de inzittenden omkwamen. Naast Todd kwamen ook scenarioschrijver en schrijver Art Cohn, die bezig was met het schrijven van Todd's biografie The Nine Lives of Mike Todd, piloot Bill Verner en co-piloot Tom Barclay om het leven. Taylor wilde met haar man naar New York vliegen, maar bleef thuis met een verkoudheid nadat haar smeekbede om mee te gaan door Todd werd afgewezen. Enkele uren voor de crash beschreef Todd het vliegtuig als veilig toen hij vrienden belde, waaronder Joseph Mankiewicz en Kirk Douglas, in een poging een gin rummy speler te werven voor de vlucht: "Ah, kom op," zei hij. "Het is een goed, veilig vliegtuig. Ik zou het niet laten neerstorten. Ik neem een foto van Elizabeth mee, en ik zou niet willen dat haar iets overkomt."

Zijn zoon, Mike Jr., wilde dat het lichaam van zijn vader werd gecremeerd nadat het was geïdentificeerd via gebitsgegevens en naar Albuquerque, New Mexico was gebracht, maar Taylor weigerde, zeggende dat hij geen crematie zou willen. Todd werd begraven in Forest Park, Illinois, op Beth Aaron Cemetery in perceel 66, dat deel uitmaakt van het Joodse Waldheim aldaar. In zijn autobiografie verklaarde Eddie Fisher, die zichzelf beschouwde als Todd's beste vriend:

Er was een gesloten kist, maar ik wist dat het meer voor de show was dan iets anders. Het vliegtuig was bij de inslag geëxplodeerd en de resten konden niet worden geïdentificeerd... De enige gevonden voorwerpen uit het wrak waren Mike's trouwring en een paar platina manchetknopen die ik hem had gegeven.

Het stoffelijk overschot werd ontheiligd door dieven, die inbraken in Todd's kist op zoek naar een diamanten ring van $100.000, die Taylor, volgens de geruchten, om de vinger van haar man had gedaan voor zijn begrafenis. De zak met Todd's stoffelijk overschot werd gevonden onder een boom vlakbij zijn begraafplaats; de zak en kist waren verzegeld in Albuquerque nadat Todd's stoffelijk overschot was geïdentificeerd na de crash in 1958. Todd's stoffelijk overschot werd opnieuw geïdentificeerd aan de hand van gebitsgegevens en werd herbegraven op een geheime locatie.

Werken

Todd begon zijn carrière in de bouw, waar hij een fortuin verdiende maar het later verloor. Hij opende het zogenaamde College of Bricklaying of America, waar hij de materialen kocht om op krediet les te geven in metselen. De school werd gedwongen haar deuren te sluiten toen de vakbond van metselaars het college niet als een geaccepteerde studieplaats beschouwde. Todd en zijn broer, Frank, openden vervolgens hun eigen bouwbedrijf. Hun bedrijf was meer dan een miljoen dollar waard, maar kwam abrupt tot stilstand toen de financiële steun in de nasleep van de Grote Depressie faalde. Todd was nog geen eenentwintig en had meer dan een miljoen dollar verloren door het verlies van zijn geldschieter. Hij was nu vader van een zoontje en had geen huis voor zijn gezin.

Later werkte hij als aannemer voor Hollywood studio's, en tijdens de Century of Progress Exposition in Chicago in 1933-1934 produceerde hij een attractie genaamd de "Flame Dance". In dit nummer werden gasstralen ontworpen om een deel van het kostuum van een danseres weg te branden, zodat ze er naakt uitzag. De act trok genoeg aandacht om een aanbod te krijgen van de Casino de Paris club in New York City. Todd kreeg zijn eerste voorproefje van het Broadway-leven met dat engagement en was vastbesloten een manier te vinden om daar te werken. Hij kwam met het idee om de Gilbert and Sullivan operette The Mikado te produceren met een volledig Afrikaans-Amerikaanse cast. The Hot Mikado, met in de hoofdrol Bill "Bojangles" Robinson, opende op Broadway op 23 maart 1939. Zijn Broadway succes gaf hem het lef om het op te nemen tegen showman Billy Rose. Todd bezocht Grover Whalen, voorzitter van de New York World's Fair van 1939, met een voorstel om de Broadway show naar de World's Fair te brengen. Whelan, die de show graag op de beurs wilde hebben, dekte Todd's Broadway vervroegde afsluitkosten. Rose, die een exclusiviteitsclausule in zijn kermiscontract had, ontmoette Todd bij Lindy's, waar Rose hoorde dat zijn contract alleen nieuwe vormen van entertainment betrof. Todd's Mikado dateerde uit 1885. Om concurrentie te vermijden, stemde Rose er snel mee in om Todd's productie samen met die van hemzelf te promoten. Todd zou tijdens zijn carrière 30 Broadway shows produceren.

Todd's zakencarrière was wisselvallig, en mislukte ondernemingen hebben hem vele malen failliet doen gaan.

In 1945 opperde Todd het idee om de Major League Baseball All-Star Game te houden in het pas bevrijde Berlijn (Duitsland). Hoewel de nieuwe honkbalcommissaris Happy Chandler naar verluidt "geïntrigeerd" was door het idee, werd het uiteindelijk afgedaan als onpraktisch. De wedstrijd werd uiteindelijk afgelast wegens reisbeperkingen in oorlogstijd.

In 1952 maakte Todd een productie van de Johann Strauss II operette, A Night In Venice, compleet met drijvende gondels in het toen nieuw gebouwde Jones Beach Theatre in Long Island, New York. De productie liep twee seizoenen.

In 1950 richtte Mike Todd The Cinerama Company op met de omroeper Lowell Thomas (die Capital CitiesCommunications oprichtte) en de uitvinder Fred Waller. Het bedrijf werd opgericht om Cinerama te exploiteren, een filmprocédé dat door Waller was bedacht en waarbij drie filmprojectoren werden gebruikt om een reusachtig samengesteld beeld op een gebogen scherm te creëren. De eerste Cinerama-film, This is Cinerama, werd uitgebracht in september 1952.

Voordat de film werd uitgebracht, verliet Todd de Cinerama Company om een breedbeeld-procédé te ontwikkelen dat een aantal van de tekortkomingen van Cinerama zou elimineren. Het resultaat was het Todd-AO proces, ontworpen door de American Optical Company. Het procédé werd voor het eerst commercieel gebruikt voor de succesvolle verfilming van Oklahoma! (met Gordon MacRae en Shirley Jones in de hoofdrollen). Todd produceerde later de film die hem het meest is bijgebleven, Michael Todd's Around the World in 80 Days, die op 17 oktober 1956 in de bioscopen draaide. De film kostte 6 miljoen dollar om te produceren en bracht 16 miljoen dollar op aan de kassa. In 1957 won Around the World in 80 Days de Best Picture AcademyAward.

Een roman van William Woolfolk uit het begin van de jaren zestig, getiteld My Name Is Morgan, werd geacht losjes gebaseerd te zijn op Todd's leven en carrière.

Geselecteerde Broadway producties

• Call Me Ziggy (toneelstuk, klucht, 1937)
• The Hot Mikado (Musical, Operette, 1939)
• Something for the Boys (Musical, Komedie, 1943)
• Mexican Hayride (Musical, Komedie,1944)
• Up in Central Park (Musical, Komedie, 1945)
• As the Girls Go (Musical, Komedie, 1948)