Richard III van Engeland

Het vroege leven

Richard was de jongste zoon van Richard, hertog van York. Hij had drie oudere broers, Edward, Edmund en George. Richard, hertog van York, en zijn tweede zoon, Edmund, werden beiden gedood in de strijd tijdens de Rozenoorlogen. De oudste zoon, Edward, was een zeer goede soldaat en won de troon van Engeland in de strijd tegen de regerende koning, koning Hendrik VI. Edward werd toen koning Edward IV van Engeland en zijn twee broers, George en Richard, werden zeer machtige mannen.

Richard trouwde met Anne Neville, wiens vader ooit een vriend van de familie was geweest. Richard en Anne kenden elkaar al sinds ze kinderen waren, maar Anne was naar Frankrijk gebracht, waar ze met de Prins van Wales, de zoon van Hendrik VI, was getrouwd. Toen de Prins van Wales in de strijd werd gedood, werd Anne weduwe en al snel was ze met Richard getrouwd, ook al was hij de vijand van haar man. Richard en Anne woonden in Middleham Castle in North Yorkshire. Ze hadden een zoon, die Edward werd genoemd naar Richard's broer, koning Edward. Richard had vaak ruzie met zijn broer George, die getrouwd was met Anne's zus, Isabel. Koning Edward werd zo boos dat hij George in de gevangenis stopte, waar hij stierf.

Koning Edward trouwde met een vrouw genaamd Elizabeth Woodville, die al eerder getrouwd was en veel familie had. Al snel werden haar familieleden zeer rijk en machtig, wat een slecht gevoel veroorzaakte bij degenen die voor het huwelijk in het voordeel van de koning waren geweest. Edward en Elizabeth kregen verschillende kinderen, waaronder twee zonen, die Edward en Richard werden genoemd.

Toen Edward IV in april 1484 plotseling overleed, werd zijn oudste zoon koning Edward V, maar hij was nog een jongen. Richard was door zijn broer de koning gevraagd om voor de twee jongens te zorgen. Hij was bang dat de nieuwe jonge koning het land niet goed zou kunnen regeren. Hij was ook bang dat de Woodville-familie de koning spoedig zou vertellen wat hij moest doen en het land zelf zou regeren.

Richard de Koning

Richard nam twee maanden later de troon van zijn neef. Hij beweerde dat het huwelijk van Edward IV met Elizabeth Woodville geen echt huwelijk was en dat dit betekende dat Edward V geen koning kon zijn. Het parlement nam toen een wet aan die hiermee instemde. Hij werd gekroond als Richard III op 3 juli.

Richard stuurde Edward en zijn broer naar de Tower of London. Een paar maanden later verdwenen de prinsen in de toren en werden ze nooit meer gezien. Dit werd het mysterie van de prinsen in de Tower. In die tijd geloofden veel mensen dat koning Richard iemand had bevolen hen te doden. Veel historici zijn het ermee eens, maar er is geen manier om zeker te zijn. Richard was toen niet in Londen, maar de jongens werden bewaakt door mannen die hem trouw waren. Toen de mensen begonnen te geloven dat Richard opdracht had gegeven om de jongens te doden, keerden veel mensen zich tegen hem. Een van hen was Richard's vriend de hertog van Buckingham, die een opstand begon die mislukte. Henry Tudor, een ver familielid van het Huis van Lancaster, werd toen Richard's grootste vijand. Hij keerde terug naar Engeland en voedde een leger op.

Richard en Henry's legers vochten met elkaar bij de Slag om Bosworth Field in 1485. Henry won de strijd en werd de volgende koning van Engeland, als Henry VII. Richard werd gedood in de strijd, maar waarschijnlijk niet door Henry zelf. Hij was de laatste Engelse koning die in de strijd stierf. Hij leed aan twee hoofdwonden die hem vrijwel onmiddellijk zouden hebben gedood. Na de strijd werd zijn lichaam ontkleed en naakt op de rug van een paard naar Leicester gedragen. Hij werd begraven in Greyfriars Church.

Herontdekking en herbegrafenis van het lichaam

Greyfriars kerk werd later gesloopt en het terrein werd onderdeel van de tuin van een groot huis. Ongeveer 200 jaar lang markeerde een stenen pilaar de plaats van het graf. Deze was in 1844 verdwenen. In de loop der jaren werden andere gebouwen aan de site toegevoegd. In 1944 was de omgeving van het graf een parkeerterrein geworden voor de nabijgelegen stadskantoren. Een tijd lang dacht men dat het lichaam in de rivier was gegooid. Er staat een bord bij de Boogbrug in Leicester dat dit verhaal vertelt, maar het was niet waar.

In 2012 zijn de archeologen begonnen met een project om te proberen het lichaam te vinden. Op 24 augustus 2012 zijn ze begonnen met graven in de parkeergarage en vonden de eerste dag een skelet. Op 12 september suggereerden ze dat het skelet dat van Richard III was. Op 4 februari 2013 maakten ze bekend dat ze zeker wisten dat hij het was. Ze hadden DNA-tests gebruikt om er zeker van te zijn dat hij het was. Zijn skelet laat zien dat hij was gedood door twee hoofdwonden, die vergelijkbaar zijn met de manier waarop 15e eeuwse schrijvers hadden gezegd dat hij was overleden. Het toont ook aan dat het lichaam na zijn dood verder is beschadigd.

Op 26 maart 2015 werd het lichaam van Richard III herbegraven. Het ligt nu in een graf in de kathedraal van Leicester.

Richard's skelet werd ontdekt in 2012

De standpunten van de historicus

Er wordt al jaren gediscussieerd over de vraag of Richard III een goede of een slechte koning was. Tijdens zijn regeerperiode, die slechts twee jaar duurde, was hij zeer populair in delen van het land, vooral in het noorden van Engeland. Er waren echter genoeg mensen die hem haatten om ervoor te zorgen dat zijn vijanden een groot leger tegen hem konden oprichten en hem in de strijd konden verslaan.

Er wordt vaak gezegd dat "de geschiedenis wordt geschreven door de winnaars". Nadat Henry VII won, werd Richard III vaak behandeld als een schurk in geschriften en verhalen. In het toneelstuk van Shakespeare bijvoorbeeld, Richard III, wordt hij als volslagen kwaadaardig bestempeld. Aan de andere kant maken sommige schrijvers uit de tijd van Richard's bewind hem tot een held en negeren ze zijn gebreken.

In 1605 schreef William Camden: "Hij leefde slecht, maar maakte goede wetten." Moderne historici proberen ook voorzichtig te zijn bij het beoordelen van Richard III. Sommige historici hebben hem bijvoorbeeld geprezen omdat hij gewone mensen meer rechten gaf. Velen denken echter ook dat hij echt opdracht heeft gegeven tot het doden van de prinsen in de Toren.

Onder de wetten die Richard III maakte waren het verwijderen van beperkingen op het drukken en verkopen van boeken, meer rechten voor mensen die beschuldigd worden van een misdrijf, wetten om mensen te beschermen tegen fraude bij de verkoop van land, een verbod op andere vormen van fraude en het veranderen van de wet van Frans naar Engels. Hij richtte de Raad van het Noorden op, die de komende 150 jaar de problemen in Noord-Engeland zou helpen oplossen.