Richard Virenque: Franse klimmer, 7× bergtruiwinnaar & 1998 dopingaffaire

Hij reed voor de Vélo Club Hyèrois vanaf de leeftijd van 13. Hij zei dat hij vanaf het begin wist dat hij goed kon klimmen.

Zijn eerste overwinning was in een race rond de stad in La Valette-du-Var. Hij en een andere renner, Pascale Ranucci, lieten iedereen achter zich. Daarna deed hij zijn nationale dienst in het legerbataljon van Joinville in Parijs.

In 1990 werd hij achtste in het wereldkampioenschap wegrace in Utsunomiya, Tochigi in Japan. Hij kreeg toen een professioneel contract aangeboden bij het team RMO.

Hij werd professioneel voor het RMO in januari 1991.

Virenque reed zijn eerste Tour de France in 1992 als vervanger van Jean-Philippe Dojwa. Op de derde dag nam hij de maillot jaune van de leiding en hield die een dag vast, maar verloor hem aan zijn ploegmaat Pascal Lino, die de volgende twee weken aan de leiding ging. Virenque eindigde als tweede in de klimmerswedstrijd met bolletjestrui.

Na de Tour de France sloot Virenque zich aan bij een andere Franse ploeg, Festina. Hij bleef daar tot de ploeg werd gesloten na een dopingschandaal in 1998.

Virenque droeg de gele trui van de Tour de France voor het eerst in 1992 en voor het laatst in 2003. In 2003 droeg hij de trui op de beklimming van Alpe d'Huez.

Virenque was goed in klimmen, maar niet in tijdrijden.

In 1998 werd de wielerploeg Festina te schande gemaakt door een dopingschandaal, bekend als de Festina-affaire.

Virenque's ploegmaten, Christophe Moreau, Laurent Brochard en Armin Meier, gaven toe EPO te hebben gebruikt nadat ze tijdens de Tour waren gearresteerd en werden gediskwalificeerd. Virenque zei dat hij onschuldig was.

Virenque stapte in januari 1999 over naar Team Polti. Hij reed de Giro d'Italia in 1999 en won een etappe.

Een paar weken later dook Virenque's naam op in een onderzoek naar Bernard Sainz. Sainz werd later gevangen gezet omdat hij als onbevoegd arts werkte. Franco Polti, het hoofd van Virenque's team, gaf hem een boete van 30 miljoen lire.

Wedstrijdleider Jean-Marie Leblanc verbande Virenque uit de Tour de France van 1999. De Union Cycliste Internationale dwong hem Virenque te laten rijden. Leblanc zei dat hij hoopte dat Virenque niet zou winnen. Virenque reed op een fiets die wit geschilderd was met rode stippen om te lijken op de polkadot trui van beste klimmer, maar hij won de wedstrijd niet. Hij had een lijfwacht, Gilles Pagliuca.

In 1999 schreef hij het boek Ma Vérité. Daarin zei hij dat hij onschuldig was aan doping. Hij schreef dat zijn teamgenoten onder druk van de politie hadden bekend EPO te hebben gebruikt. Hij zei dat in de urine van Moreau geen EPO was aangetoond.

De Festina affaire leidde tot een proces in oktober 2000. Virenque was getuige evenals anderen van het Festina team. Hij ontkende eerst dat hij zelf doping had gebruikt, maar bekende toen. Maar hij ontkende opzettelijk doping te hebben gebruikt.

Virenque werd door de media en satirici bekritiseerd omdat hij ontkende doping te gebruiken, hoewel er bewijzen waren. Hij werd ook bekritiseerd omdat hij deed alsof hij zonder zijn medeweten doping had gebruikt.

Virenque woonde in de buurt van Genève in Zwitserland en de Zwitserse wielerbond schorste hem voor negen maanden. De straf werd door een onafhankelijke rechtbank teruggebracht tot zes en een halve maand. Hij kreeg een boete van 2.600 euro en moest 1.300 euro aan kosten betalen. Hij werd depressief.

Het was moeilijk voor Virenque om een ploeg te vinden nadat hij terugkeerde van zijn schorsing.

Op 5 juli 2001 stapte hij over naar Domo-Farm Frites. Hij kreeg hulp van Eddy Merckx die het extra geld betaalde nadat de hoofdsponsors niet wilden betalen. Domo behield hem het volgende seizoen. Op 25 oktober 2002 tekende hij voor nog eens twee jaar.

Virenque keerde terug naar de roem door Parijs-Tours te winnen op 7 oktober 2001. Dit was ongebruikelijk omdat Parijs-Tours een vlakke wedstrijd is en sprinters meestal winnen, geen klimmers. Het Franse tijdschrift Vélo noemde de overwinning "buitengewoon". L'Équipe kopte op de voorpagina "Ongelooflijk!".

Virenque werd verslagen door Laurent Jalabert in de Tour de France Koning van de Bergen van 2001 en 2002. In 2003 won hij zijn zesde bolletjestrui. In 2004 won hij de bolletjestrui voor de zevende keer. Dit is het meeste van alle wielrenners.

Virenque reed de wegwedstrijd van de Olympische Spelen in Athene. Hij kondigde zijn pensioen aan op 24 september 2004.

Hij won Je suis une célébrité, sortez-moi de là! (de Franse versie van I'm a Celebrity... Get Me Out of Here! ) in Brazilië in april 2006. In de herfst van 2005 opende hij Virenque Design, een bedrijf voor het ontwerpen en verkopen van juwelen. Sinds 2005 is hij commentator voor Eurosport. Hij heeft ook reclame gemaakt voor een energiedrankje en een farmaceutisch bedrijf.

In december 2007 zijn Virenque en zijn vrouw Stéphanie gescheiden. Ze waren 17 jaar samen. Ze hebben twee kinderen, Clara en Dario.

Virenque woont in Carqueiranne in de Var. Hij houdt van dansen, wijn, tuinieren en bloemen. "Zet me in een goede tuinkwekerij en ik ben in de hemel," zegt hij.

• Zeven polkadot-truien in de Tour de France: 1994, 1995, 1996, 1997, 1999, 2003, 2004
• Zeven bergoverwinningen: 1994 Luz Ardiden; 1995 Cauterets; 1997 Courchevel; 2000, Morzine; 2002 Mont Ventoux; 2003, Morzine; 2004, Saint-Flour.
• Parijs-Tours 2001
• Trophée des grimpeurs: 1994
• Tour du Piémont: 1996
• Grand Prix La Marseillaise: 1997
• Bol d'or des Monedières 1992
• Circuit de l'Aulne 1994
• Critérium de Castillon-la-Bataille 1995, 1997, 2002, 2004
• Etappewinst, Tour du Limousin en 1993
• Etappewinst, Giro d'Italia 1999
• 4 etappes, Critérium du Dauphiné libéré: 1995 (2), 1996 (1), 1998 (1)
• Etappewinst, Route du Sud 1994
• Critérium de Vayrac: 1996, 1997
• 2e nationaal kampioenschap op de weg 2003; 3e 1998
• 3e wereldkampioenschap op de weg 1994

Tijdlijn resultaten algemeen klassement Grand Tour

DQ = gediskwalificeerd

• Ma Vérité 1999 Éditions du Rocher, met C. Eclimont en Guy Caput.
• Plus fort qu'avant 2002 Robert Laffont, met Jean-Paul Vespini.
• Richard Virenque Coeur de Grimpeur Mes Plus Belles Etapes 2006 Privat, met Patrick Louis