Samuel Johnson (geboren Lichfield, Staffordshire, Engeland 18 september 1709; overleden Londen 13 december 1784) was een beroemd schrijver. Na de publicatie van een beroemd woordenboek werd hij gepromoveerd, vandaar dat hij vaak "Dr Johnson" wordt genoemd. Hij schreef enkele van zijn eigen verhalen, maar vaker schreef hij kritiek op wat anderen hadden geschreven. Hij zei veel geestige, amusante dingen, die vandaag de dag nog steeds worden herinnerd. Sommige van die grappige dingen weten we omdat zijn vriend James Boswell een boek over hem schreef.
Samuel Johnson
Leven
Samuel Johnson werd geboren in Lichfield, Staffordshire. Zijn vader had een boekhandel, maar was erg arm. Samuel ging in Lichfield naar school. Op zijn negentiende ging hij naar de universiteit van Oxford, maar hij was zo arm dat hij moest vertrekken zonder een graad te halen. Een paar jaar later trouwde hij met een vrouw die 21 jaar ouder was dan hij. Ze gingen in Londen wonen, waar hij probeerde de kost te verdienen met schrijven, maar jarenlang was hij erg arm.
Pas in 1762 werd hij beroemd en kreeg hij van de regering een pensioen van driehonderd pond per jaar. Hij begon een club (genaamd "The Club") waaraan veel beroemde mensen deelnamen, zoals de schilder Joshua Reynolds en de schrijver Oliver Goldsmith (zie foto). Johnson was nu zo beroemd dat hij in 1765 een eredoctoraat (de titel "Doctor") kreeg van het Trinity College in Dublin, en in 1775 een eredoctoraat van de Universiteit van Oxford.
Boswell en Johnson brachten enige tijd door in Edinburgh en ze reisden veel naar de Schotse eilanden. Johnson stierf in 1784 en ligt begraven in Westminster Abbey.
Brief aan Lord Chesterfield
Johnson besteedde meerdere jaren aan het schrijven van zijn Woordenboek van de Engelse taal. Het was een grote klus. Tijdens het schrijven mocht hij geen geld verdienen, dus had hij een beschermheer nodig (iemand die hem zou sponsoren door hem geld te geven, en in ruil daarvoor zou het woordenboek aan hem worden opgedragen). Een belangrijk man genaamd Lord Chesterfield zei tegen Johnson dat hij zijn beschermheer zou zijn. Maar hij gaf hem nooit geld, en Johnson hoorde nooit meer iets van hem, totdat het woordenboek klaar was. Toen schreef Lord Chesterfield aan Johnson dat hij hoopte dat hij het woordenboek aan hem zou opdragen. De brief die Johnson terugschreef aan Lord Chesterfield is zeer beroemd. Hij is erg sarcastisch (grappig op een onvriendelijke manier). Johnson zei tegen hem dat het fijn zou zijn geweest als hij hulp had gehad toen hij die nodig had. Hij zei, sarcastisch, dat een mecenas iemand was die aan de oever van de rivier staat te kijken hoe een man verdrinkt en dan, als dan de drenkeling gered wordt, vraagt of hij kan helpen. De brief maakte Lord Chesterfield erg dom.
Johnson's "Dictionary of the English Language"
Er waren maar weinig woordenboeken in Johnsons tijd, dus het was veel werk voor hem. Tegenwoordig wordt een woordenboek gemaakt door een team van mensen. Woordenboeken moeten, net als encyclopedieën, alleen feiten geven. Maar Johnson legde soms woorden in zijn woordenboek uit op een manier die zijn mening (wat hij over dingen dacht) liet zien.
Voorbeelden:
- In de meeste woordenboeken betekent "haver" zoiets als: "een soort graan dat als voedsel wordt gebruikt". Maar Johnson (die de Schotten haatte) schreef: "een voedsel dat in Engeland aan paarden en in Schotland aan mannen wordt gegeven".
- In de meeste woordenboeken betekent "opera" zoiets als: "een toneelstuk dat op muziek wordt gezongen". Maar Johnson (die niet van opera hield) schreef: "een exotisch en irrationeel vermaak" (wat zoiets betekent als: "entertainment uit een vreemd land dat nergens op slaat").
Hoewel het zijn persoonlijke voorkeur en afkeer laat zien, verdient het woordenboek toch beroemdheid. Johnson definieerde 43.000 woorden. Het was de eerste keer dat er een woordenboek werd gepubliceerd met voorbeelden van het gebruik van de woorden door bekende schrijvers.