Ted Nelson: pionier van hypertekst, hypermedia en toegankelijk computergebruik

Nelson begon Project Xanadu in 1960. Hij wilde een nieuw computernetwerk creëren dat gemakkelijk te gebruiken en te begrijpen was. Hij schreef over het project in zijn boeken Computer Lib/Dream Machines (1974) en Literary Machines (1981). Hij heeft een groot deel van zijn volwassen leven gewerkt aan Project Xanadu en mensen verteld over de voordelen ervan.

Het Xanadu-project was niet erg succesvol. Er waren vele redenen, maar niet iedereen is het erover eens waarom het project niet goed verliep. Journalist Gary Wolf publiceerde een onflatteuze geschiedenis, "The Curse of Xanadu", over Nelson en zijn project in het juni 1995 nummer van Wired. Nelson uitte zijn afkeer op zijn website en noemde Wolf een "Gory Jackal" en dreigde hem aan te klagen. Hij zette ook zijn bezwaren uiteen in een brief aan Wired, en bracht een gedetailleerde weerlegging van het artikel uit.

Nelson zegt dat Tim Berners-Lee sommige ideeën uit Xanadu heeft verwezenlijkt door het World Wide Web uit te vinden. Maar Nelson heeft een hekel aan het World Wide Web, XML en alle ingebedde markup. Nelson vindt dat Berners-Lee's werk een veel te eenvoudige manier is om zijn oorspronkelijke plan uit te voeren:

HTML is precies wat we wilden VOORKOMEN - steeds brekende links, links die alleen naar buiten gaan, citaten die je niet kunt volgen naar hun oorsprong, geen versiebeheer, geen rechtenbeheer. - Ted Nelson (Ted Nelson oneliners )

Nelson was medeoprichter van Itty bitty machine company, of "IBM", een kleine computerwinkel die van 1977 tot 1980 actief was in Evanston, Illinois. Itty bitty machine company was een van de weinige winkels die de originele Apple I-computer verkocht. In 1978 had hij een belangrijke invloed op het denken van IBM toen hij zijn visie op de mogelijkheden van personal computing uiteenzette voor het team dat drie jaar later de IBM PC lanceerde.

Ted Nelson werkt momenteel aan een nieuwe informatiestructuur, ZigZag. Meer informatie over ZigZag staat op de website van het Xanadu-project. Op die website staan ook twee versies van de Xanadu-code die bezoekers kunnen downloaden. Hij ontwikkelt momenteel ook XanaduSpace - een systeem voor de verkenning van verbonden parallelle documenten (een vroege versie van deze software kan gratis worden gedownload van [3]. Hij is visiting fellow aan de Universiteit van Oxford - gevestigd in het Oxford Internet Institute - waar hij werkt op het gebied van informatie, computers en mens-machine-interfaces.

Nelson behaalde een bachelor in filosofie aan het Swarthmore College in 1959, een master in sociologie aan de Harvard University in 1963 en een doctoraat in media en bestuur aan de Keio University in 2002.

In 1998, tijdens de zevende WWW-conferentie in Brisbane, Australië, ontving Ted Nelson de Yuri Rubinsky Memorial Award. Hij vertelde het publiek dat het de eerste prijs was die hij ooit voor zijn werk had ontvangen.

In 2001 werd hij door Frankrijk geridderd tot "Officier des Arts et Lettres". In 2004 werd hij benoemd tot Fellow van Wadham College, Oxford, en geassocieerd met het Oxford Internet Institute, waar hij momenteel zijn onderzoek uitvoert.

In 2007 vierde hij zijn 70e verjaardag met een lezing op uitnodiging aan de Universiteit van Southampton.

Hij is de zoon van wijlen Emmy Award-winnende regisseur Ralph Nelson en de Academy Award-winnende actrice Celeste Holm.

Het huwelijk van zijn ouders was kort, en hij werd voornamelijk opgevoed door zijn grootouders in Greenwich Village, met relatief weinig contact met zijn ouders. Hij is gedeeltelijk van Noorse afkomst.

De anime Serial Experiments Lain noemt Project Xanadu als voorloper van The Wired (een fictief internetachtig communicatienetwerk en augmented reality systeem) en noemt Nelson als de bedenker van hypertext.

Populitisme ("pop-u-leet-ism") is een ander neologisme van Nelson, als combinatie van het woord "populisme" met "elite". Het verwijst naar de behandeling van de algemene bevolking met de privileges van elitisme. Het woord suggereert de tekstmaatschappij die theoretici als Shoshana Zuboff en Jay David Bolter voor ogen hebben, een schrijfruimte waarin sporen van autoriteit alleen blijven bestaan als lokale en contingente effecten, het sociale equivalent van de gedeconstrueerde auteursfunctie. Een "populite" cultuur zou de eerste stap kunnen zijn naar de verwezenlijking van het "spel van perfecte informatie" van Jean-Francois Lyotard, waar iedereen gelijke toegang heeft tot de wereld van de gegevens, en waar "bij gelijke bekwaamheid (niet langer in het verwerven van kennis, maar in de productie ervan), waar de extra performativiteit uiteindelijk van afhangt, de 'verbeelding' is, die het mogelijk maakt een nieuwe zet te doen of de regels van het spel te veranderen". Dit is de utopie van informatie-in-proces, de ultieme wetware-droom van de clerisy: discours dat met 100 procent efficiëntie wordt omgezet in kapitaal, waarbij het mechanisme van dat magische proces de nomologie of het maken van regels is - toegegeven, een nogal gespecialiseerde vorm van "verbeelding".

• Leven, liefde, college, etc. (1959)
• Computer Lib: U kunt en moet computers nu begrijpen / Dream Machines: New freedoms through computer screens-a minority report (1974), Microsoft Press, herdruk 1987: ISBN 0-914845-49-7
• De revolutie van de thuiscomputer (1977)
• Literaire Machines: The report on, and of, Project Xanadu concerning word processing, electronic publishing, hypertext, thinkertoys, tomorrow's intellectual revolution, and certain other topics including knowledge, education and freedom (1981), Mindful Press, Sausalito, California.
• Publicatiedata zoals vermeld in editie 93.1 (1993): 1980, 1981, 1982, 1983, 1984, 1987, 1990, 1991, 1992, 1993
• De toekomst van informatie (1997)
• Een kosmologie voor een ander computeruniversum: Data Model, Mechanisms, Virtual Machine and Visualization Infrastructure Archived 2004-10-09 at Archive.today. Journal of Digital Information, Volume 5 Issue 1. Artikel nr. 298, 16 juli 2004.
• Geeks met geschenken: How The Computer World Got This Way (2008) (Chapter summaries Archived 2004-10-09 at Archive.today)