Zadie Smith

Vroeg leven

Smith werd geboren als Sadie Smith in Willesden in de noordwestelijke Londense deelgemeente Brent. Haar moeder was Yvonne Bailey en haar vader Harvey Smith. Bailey is Jamaicaans en Smith is Engels. Op 14-jarige leeftijd veranderde ze haar naam in Zadie.

Smiths moeder groeide op in Jamaica en emigreerde in 1969 naar Engeland. Smiths ouders scheidden toen ze een tiener was. Ze heeft een halfzus, een halfbroer en twee jongere broers (één is de rapper en stand-up comedian Doc Brown, en de andere is de rapper Luc Skyz). Als kind hield Smith van tapdansen. Als tiener overwoog ze een carrière in het muziektheater. Toen ze studeerde verdiende Smith geld als jazz-zangeres. Ze wilde ook journaliste worden. Ondanks eerdere ambities werd literatuur haar belangrijkste interesse.

Onderwijs

Smith bezocht de plaatselijke openbare scholen, Malorees Junior School en Hampstead Comprehensive School. Daarna studeerde ze Engelse literatuur aan het King's College, Cambridge. Ze verliet Cambridge niet met een dubbele eerste plaats. Ze kreeg een Third voor haar Part Ones.

De populaire Britse comedy dubbelact Mitchell en Webb heeft Smith in de jaren negentig misschien afgewezen bij de Cambridge Footlights.

In Cambridge publiceerde Smith een aantal korte verhalen in een verzameling van nieuw werk van studenten, genaamd The Mays Anthology. Een uitgever vond de verhalen goed en bood haar een contract aan voor haar eerste roman. Smith nam contact op met een literair agent en A.P. Watt vertegenwoordigde haar. Smith keerde in 2001 terug als gastredacteur voor de bloemlezing.

Carrière

Smiths eerste roman White Teeth kwam in 1997 in de uitgeverswereld terecht, voordat het voltooid was. Uitgevers zagen een deel van het manuscript en er begon een veiling voor de rechten. Hamish Hamilton won. Smith voltooide White Teeth tijdens haar laatste jaar in Cambridge. Het werd gepubliceerd in 2000. De roman werd onmiddellijk een bestseller. Het werd internationaal geprezen en won prijzen, waaronder: de James Tait Black Memorial Prize, en de Betty Trask Award. De roman werd in 2002 bewerkt voor televisie. Smith was writer-in-residence aan het ICA in Londen en publiceerde later als redacteur een bloemlezing van seksueel getinte teksten, Piece of Flesh.

In interviews meldde Smith dat ze door alle aandacht voor haar eerste roman even last had van een writer's block. Maar haar tweede roman, The Autograph Man, verscheen in 2002 en was een commercieel succes. Critici vonden het minder goed dan White Teeth.

Na de publicatie van The Autograph Man bezocht Smith de Verenigde Staten als Fellow van het Radcliffe Institute for Advanced Study aan de Harvard University.

Smiths derde roman, On Beauty, verscheen in september 2005. Het verhaal speelt zich voornamelijk af in en rond Greater Boston. Het kreeg betere recensies dan The Autograph Man: het stond op de shortlist voor de Man Booker Prize en won in 2006 de Orange Prize for Fiction en de Anisfield-Wolf Book Award.

Ook in 2005 publiceerde Smith Martha en Hanwell. Dit boek combineert twee korte verhalen over twee getroebleerde personages. De verhalen waren eerst gepubliceerd in Granta en The New Yorker. Penguin publiceerde Martha and Hanwell met een nieuwe inleiding van de auteur als onderdeel van hun pocketreeks ter gelegenheid van hun 70ste verjaardag. Het eerste verhaal, "Martha, Martha", gaat over Smiths bekende thema's ras en postkoloniale identiteit. "Hanwell in Hell" gaat over een man in moeilijkheden die de dood van zijn vrouw probeert te begrijpen. In december 2008 was ze gastredacteur van het BBC Radio 4 Today programma.

Nadat hij fictie had gedoceerd aan de Columbia University School of the Arts, trad Smith in 2010 in dienst bij de New York University als vaste hoogleraar fictie.

Smith's roman NW werd gepubliceerd in 2012. Het verhaal speelt zich af in de wijk Kilburn in het noordwesten van Londen. De titel komt dan ook van de plaatselijke postcode, NW6. NW stond op de shortlist van de Ondaatje Prize van de Royal Society of Literature en de Women's Prize for Fiction. NW werd verwerkt tot een BBC televisiefilm, geregisseerd door Saul Dibb en bewerkt door Rachel Bennette. Starring Nikki Amuka-Bird en Phoebe Fox, het werd uitgezonden op BBC Two op 14 november 2016.

Smiths vijfde roman, Swing Time, verscheen in november 2016. Het werd voorgedragen voor de Man Booker Prize 2017.

Tussen maart en oktober 2011 was Smith de maandelijkse New Books-recensent voor Harper's Magazine. Ze schrijft vaak voor The New York Review of Books. In 2010 vroeg de krant The Guardian Smith naar haar "10 regels voor het schrijven van fictie".

Persoonlijk leven

Smith ontmoette Nick Laird op de universiteit van Cambridge. Ze trouwden in 2004 in de kapel van King's College, Cambridge. Smith droeg On Beauty op aan "my dear Laird". Ze gebruikt zijn naam ook in White Teeth: "En alle goed uitziende mannen, alle ritten zoals jouw man Nicky Laird, zijn allemaal dood."

Het paar woonde van november 2006 tot 2007 in Rome, Italië. Ze wonen nu in New York City en Queen's Park, Londen. Ze hebben twee kinderen, Katherine (Kit) en Harvey (Hal).

Prijzen en erkenning

Ze werd in 2002 verkozen tot fellow van de Royal Society of Literature. In een peiling van de BBC in 2004 werd Smith door culturele onderzoekers genoemd in de top twintig van meest invloedrijke personen in de Britse cultuur.

In 2003 werd ze opgenomen in Granta's lijst van 20 beste jonge auteurs, en ook in de lijst van 2013. Op 1 september 2010 werd ze vaste hoogleraar aan het Creative Writing Program van New York University. Smith won de Orange Prize for Fiction en de Anisfield-Wolf Book Award in 2006. Haar roman White Teeth werd opgenomen in Time magazine's lijst van de 100 beste Engelstalige romans van 1923 tot 2005.

• White Teeth: won de Whitbread First Novel Award, de Guardian First Book Award, de James Tait Black Memorial Prize en de Commonwealth Writers' First Book Award. Opgenomen in Time magazine's 100 beste Engelstalige romans gepubliceerd van 1923 tot 2005.
• The Autograph Man: won de Jewish Quarterly Wingate Literary Prize.
• On Beauty: won de Commonwealth Writers' Best Book Award (Eurasia Section) en de Orange Prize for Fiction; op de shortlist van de Man Booker Prize.
• NW: genomineerd voor de Royal Society of Literature Ondaatje Prize en de Women's Prize for Fiction.
• Swing Time: longlisted voor de Man Booker Prize 2017
• Granta′s Best of Young British Novelists, 2003 en 2013.
• 2016 Welt-Literaturpreis
• 2017 Langston Hughes Medal uitgereikt op 16 november tijdens het Langston Hughes Festival in The City College of New York.
• 2019 Infinity Award, Critical Writing and Research, International Center of Photography