Over de stichting van het oude Rome is niets met zekerheid bekend; het is prehistorisch. De mythe van Romulus en Remus wordt vaak verteld. Zij zouden zijn grootgebracht door een wolvin. Romulus doodde Remus, en werd de eerste koning van Rome. Romulus regeerde enige tijd aan de zijde van een Sabijnse koning, een naburige stam. Er is geen historisch bewijs van, maar het verhaal is populair. Numa Pompilius was de volgende koning.
Met de omverwerping van het Romeinse Rijk begon het Republikeinse tijdperk. De nieuwe Romeinse Republiek vocht en veroverde de volkeren om zich heen. In 390 voor Christus werd de stad binnengevallen door Galliërs. Tussen de derde en tweede eeuw voor Christus streed Rome tegen de rivaal Carthago. Het Romeinse leger veroverde en verwoestte Carthago.
Pas met Julius Caesar in de eerste eeuw v. Chr. begon de stad aanzienlijk te groeien, vooral in de richting van het Campo Marzio, ten noorden van de Capitolijnse heuvel, en werd haar domein uitgebreid tot Britannia. Caesar werd nooit tot keizer gekroond, een titel die echter toekwam aan zijn geadopteerde zoon Octavianus, die onder de naam Augustus de troon besteeg.
Augustus "vond een stad van bakstenen en liet haar in marmer achter". Met hem bereikte Rome een miljoen inwoners en dit was de eerste keer in de geschiedenis dat dit in de wereld gebeurde. Ook latere keizers voegden nieuwe monumenten, tempels en triomfbogen toe aan het oude Rome.
Met het verval van het Romeinse Rijk verloor de stad aan belang en raakte in verval. Paus Gregorius I zorgde voor grote hervormingen voor het volk. De stad werd bestuurd door de paus, en werd al snel ook de hoofdstad van een staat, de Pauselijke Staten, die actief bleef tot in de negentiende eeuw. Pausen werden, net als de keizers, in de loop der eeuwen steeds rijker en hetzelfde gebeurde met de graafschappen die door hen werden bestuurd.
Rome beleefde een tweede "wedergeboorte" in belangrijkheid tijdens de Italiaanse Renaissance. De stad van monumenten en kerken werd de "hoofdstad van het christendom" genoemd, als thuishaven van de Basilica di San Giovanni Lateran, de belangrijkste kerk van de wereld. De meesterwerken van de genieën uit de Renaissance, zoals Leonardo da Vinci en Michelangelo, verfraaiden de stad.
De macht van de Paus verminderde samen met zijn staat.
Maar met de Italiaanse Risorgimento beleefde Rome een derde "wedergeboorte". Op 20 september 1870 drong het leger van Garibaldi, dat tot taak had heel Italië onder de kroon van Savoye te verenigen, de stad binnen door een bres in de stadsmuren bij Porta Pia en nog hetzelfde jaar werd Rome de hoofdstad van de nieuwe Italiaanse staat. In enkele decennia groeide Rome uit tot een van de belangrijkste hoofdsteden van Europa en van de wereld: in 1936 was het de hoofdstad van het Italiaanse keizerrijk, zij het voor enkele jaren vanwege de tweede wereldoorlog.
Vandaag de dag is Rome een belangrijk Europees politiek en cultureel centrum, met onder andere het hoofdkwartier van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. Er zijn ook talrijke musea, basilieken en paleizen, zoals het Colosseum, en, in Vaticaanstad, de Sint-Pietersbasiliek, een schitterend voorbeeld van de architectuur van de renaissance die overal in Rome te vinden is.
