Yasmin Altwaijri

Altwaijri studeerde Community Health aan de King Saud University in Riyadh, waar ze in 1992 haar B.Sc. behaalde. Na haar huwelijk verhuisden zij en haar man naar de Verenigde Staten om een graduaatopleiding te volgen. Altwaijri studeerde bij Johanna Dwyer, directeur van het Frances Stern Nutrition Center aan de Friedman School of Nutrition Science and Policy van Tufts University. Ze ontving haar M.Sc. van Tufts University in 1996 en haar Ph.D. in 2002. Haar ouders moedigden haar sterk aan om een professionele carrière te hebben die haar in staat zou stellen om financieel onafhankelijk te zijn.

Altwaijri verhuisde in 2002 van Boston naar Saoedi-Arabië. Ze trad in dienst bij de King Saud bin Abdulaziz University for Health Sciences en ging werken voor het King Faisal Specialist Hospital and Research Centre in Riyadh, waar ze het epidemiologisch onderzoekscentrum leidt. Ze wordt beschouwd als een van de topwetenschappers van het land.

Altwaijri houdt zich bezig met epidemiologische studies van de Saudische bevolking, met bijzondere aandacht voor vrouwen, kinderen en adolescenten.

Zij werkt onder meer aan de ontwikkeling van puberale groeinormen voor Saudische kinderen. De enige normen waarover Saudische kinderartsen beschikken, zijn gebaseerd op puberteitskenmerken van kinderen in de Verenigde Staten. Het probleem is dat Saoedische kinderen anders zijn dan Amerikaanse. Altwaijri ontwikkelt studies van Saudische kinderen die gevoelig zijn voor factoren in het Saudische leven, zoals sociaal-economische normen, dieet en geografie.

Zij onderzoekt ook risicofactoren zoals obesitas, roken, hoge bloeddruk, hoog cholesterolgehalte en gebrek aan lichaamsbeweging, die van invloed zijn op chronische ziekten. Zij benadrukt het belang van sociale determinanten van gezondheid en pleit sterk voor sociale en politieke veranderingen die een gezondere levensstijl bevorderen. Zij is vooral bezorgd over vrouwen, die een groter risico lopen op obesitas dan Saoedische mannen, deels omdat sociaal-culturele factoren de mogelijkheden voor vrouwen om te bewegen beperken en de deelname van vrouwen aan sport ontmoedigen. Altwaijri pleit voor de opname van een fysiek curriculum voor zowel meisjes als jongens op scholen; het creëren van veilige speelruimten in de buurt voor zowel mannelijke als vrouwelijke kinderen; veilige ruimten waar volwassen mannen en vrouwen fysiek actief kunnen zijn; en betaalbare gezondheidsclubs voor zowel vrouwen als mannen. Ze steunt ook de regulering van voedselprijzen om de keuze voor gezond in plaats van ongezond voedsel te bevorderen. Om haar kinderen actief te houden, schreef ze hen in voor wedstrijdzwemmen, waardoor ze in aanmerking kwamen voor deelname aan de AAU Junior Olympic Games.

Altwaijri is hoofdonderzoeker voor de Saudi National Mental Health Survey, een breed onderzoek naar de impact van geestesziekten in Saudische gemeenschappen. Er was nog niet eerder onderzoek op dit gebied gedaan in Saudi-Arabië, hoewel de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meldt dat vijf van de tien meest belastende ziekten ter wereld te maken hebben met geestelijke gezondheid. Naast Saoedische overheids- en onderwijsinstellingen wordt in dit onderzoek internationaal samengewerkt met de Harvard University, de University of Michigan en de Wereldgezondheidsorganisatie. Het onderzoek, dat in 2009 van start ging, had tot doel de huizen van 5.000 mannen en vrouwen te bezoeken om mensen uit het hele land te interviewen. 86% van de ondervraagden was bereid deel te nemen.

Altwaijri is voorzitter van het Saudi Women in Science Committee, een nationaal netwerk van vrouwelijke wetenschappers uit Saudi-Arabië. Zij moedigt Saoedische vrouwen aan om zich op wetenschappelijk en technologisch gebied te begeven en stelt dat vrouwelijke wetenschappers elektronische vormen van communicatie kunnen gebruiken om samen te werken en belangrijk werk te verrichten zonder "de grenzen van onze maatschappelijke normen en gebruiken te overschrijden". Ze geeft aan dat beperkingen zoals het verbod op vrouwelijke chauffeurs het voor vrouwen moeilijk maakt om naar hun werk te gaan of een fitnesscentrum te bezoeken.

Altwaijri is een van de vijfendertig vrouwen die aan bod komen in het boek Arab Women Rising, met vrouwen van Tunesië tot Saudi-Arabië. Ze werd opgenomen in de BBC-lijst van 2014 met 100 internationale vrouwen.

• Lijst van wetenschappers uit het Midden-Oosten