Plaats: Het oude Egypte
Tijd: Onbepaald, dagen van de Farao's
De Egyptenaren zijn in oorlog met de Ethiopiërs. Aida is een Ethiopische die gevangen is genomen en tot slavin is gemaakt van Amneris, de dochter van de koning van Egypte. Aida is de dochter van Amonasro, de koning van Ethiopië. De Egyptenaren zijn hiervan niet op de hoogte. Amonasro is van plan Egypte binnen te vallen om zijn dochter te bevrijden. Intussen zijn Aida en Radames, een jonge Egyptische soldaat, verliefd op elkaar geworden. De jaloerse en achterdochtige Amneris houdt ook van Radames. Ze voelt dat hij van een ander houdt, maar ze weet niet dat het Aida is.
Akte 1
Scène 1: Een hal in het paleis van de koning van Egypte in Memphis.
Radames hoopt het Egyptische leger te leiden tegen de Ethiopische invasie. Ramfis, de hogepriester, vertelt hem dat de goden de leider van het leger hebben gekozen. Ramfis vertrekt om de koning te vertellen van de keuze van de goden. Radames wil graag aan het hoofd van het Egyptische leger komen te staan. Hij wil dit niet alleen om militaire glorie te ontvangen, maar omdat hij hoopt dat hij dan met Aida kan trouwen. Hij bezingt zijn liefde in "Celeste Aida" ("Goddelijke Aida").
Amneris komt binnen. Ze is verliefd op Radames. Ze wil dat hij een militaire held wordt. Ze is bezorgd dat hij verliefd is op iemand anders. Ze ziet hoe hij verstoord kijkt als Aida binnenkomt en vraagt zich af of zij het meisje is van wie Radames houdt.
De koning, de hogepriester, Ramfis en het hele paleis komen binnen. Een boodschapper kondigt aan dat de Ethiopiërs, onder leiding van koning Amonasro, oprukken naar Thebe. De koning zegt dat de Egyptenaren tegen de Ethiopiërs moeten vechten. Hij benoemt Radames tot leider van het leger. De menigte vertrekt naar de tempel van Vulcanus waar Radames zal worden ingewijd voor zijn taak.
Aida wil ook dat Radames een held wordt. Alleen gelaten, roept ze: "Ritorna Vincitor" ("Keer terug naar de overwinnaar"). Ze schaamt zich dat haar liefde voor Radames botst met haar liefde voor haar vader en haar volk. Ze smeekt de goden om medelijden met haar te hebben: "Numi, pieta del mio soffrir!" ("Goden, heb medelijden met mijn lijden!")
Scène 2: Binnen in de tempel van Vulcanus
In de donkere zalen van de tempel van Vulcanus, worden heilige wapens aan Radames gegeven. Allen bidden voor zijn komende beproevingen en voor zijn overwinning in de strijd. De priesteressen voeren een heilige dans uit. De plechtigheid van de scène staat in schril contrast met de emotionele scènes die eraan voorafgingen en erop volgden. Als de scène eindigt, voegt Radames zich bij de priesters voor andere rituelen.
akte 2
Scène 1: De kamer van Amneris
De tweede akte speelt zich twee jaar later af. Ramades en het Egyptische leger hebben hun strijd tegen de Ethiopiërs gewonnen. Er wordt gedanst om de overwinning te vieren. Amneris wil te weten komen of Aida en Radames echt van elkaar houden. Ze praat met Aida. Ze doet alsof ze het jammer vindt dat de Ethiopiërs (Aida's volk) hun strijd verloren hebben. Aida zegt dat ze pas gelukkig kan zijn als ze weet wat er met haar vader en broers is gebeurd. Amneris vertelt Aida nu een leugen. Zij vertelt haar dat Radames is vermoord. Als Aida in tranen uitbarst, vertelt Amneris haar dat dit niet waar was, en dat Radames nog leeft. Aida is opgelucht dit te horen. Amneris is nu boos. Ze vertelt Aida dat ze weet dat zij en Radames verliefd zijn. Ze vertelt haar dat ze zelf ook van hem houdt. Ze bedreigt Aida en zegt haar dat zij, Aida, in het stof zal kruipen terwijl zij, Amneris, koningin wordt gemaakt.
Scène 2: De grote poort van de stad Thebe
Radames en het Egyptische leger marcheren de stad binnen om hun overwinning te vieren. De Ethiopiërs die gevangen zijn genomen worden voor de menigte gebracht. Een van hen is de Ethiopische koning, Amonasro, de vader van Aida, hoewel de Egyptenaren niet weten wie hij is. Aida haast zich naar haar vader. Zij legt aan de menigte uit dat Amonasro haar vader is. Amonasro vertelt de Egyptenaren een leugen: hij zegt dat de Ethiopische koning (hijzelf natuurlijk) in de strijd is gesneuveld. Aida, Amonasro en de gevangengenomen Ethiopiërs smeken de Egyptische koning hen te redden, maar de Egyptenaren willen hen ter dood brengen. Radames pleit bij de koning om Aida en Amonasro te sparen. De koning beloont Radames door te zeggen dat hij koning van Egypte mag worden en dat hij mag trouwen met zijn dochter, Amneris.
Aida en Amonasro blijven als gijzelaars achter om ervoor te zorgen dat de Ethiopiërs geen wraak nemen voor hun nederlaag.
akte 3
Aan de oevers van de Nijl, bij de Tempel van Isis
Als Amneris voor haar huwelijk gaat bidden, zingen de priesters gebeden. Aida vraagt zich af waarom Radames haar wil ontmoeten. Amonasro gaat naar Aida toe en zegt haar dat zij van haar minnaar, Radames, moet vernemen in welke richting het Egyptische leger zal oprukken om tegen de Ethiopiërs te vechten. Aida weigert eerst dit te doen, maar haar vader zegt dat als zij het niet doet en haar volk wordt gedood, het haar schuld zal zijn. Ze verandert van gedachten.
Als Radames komt, stelt zij hem voor samen te vluchten. Radames weigert eerst, maar Aida weet hem over te halen. Hij vertelt haar de route die het leger zal nemen. Amonasro, die in het geheim heeft meegeluisterd, komt dan tevoorschijn en onthult dat hij de koning van Ethiopië is. Radames voelt dat hij zijn land heeft verraden omdat hij een militair geheim heeft onthuld. Hij weigert met Aida en haar vader te vluchten. De bewakers nemen hem gevangen.
Akte 4
Scène 1: Een hal in de Tempel van Gerechtigheid. Aan de ene kant is de deur die leidt naar de gevangeniscel van Radames
Amneris vraagt om Radames te zien. Radames weigert zich te verdedigen. Hij is opgelucht te horen dat Aida nog leeft en dat zij hoopt terug te keren naar haar eigen land. Amneris vindt het niet leuk hem dit te horen zeggen. Radames wordt voor de rechter gebracht. Hij weigert zich te verdedigen en wordt ter dood veroordeeld.
Scène 2: Het gewelf in de tempel
Amneris wil proberen Radames te redden, die gevangen zit in een donker gewelf. Radames denkt dat hij alleen is. Hij is verbaasd en ongelooflijk blij als hij daar Aida aantreft. Zij had zich in het gewelf verstopt. Ze vertelt hem dat ze met hem wil sterven. Dat is hun lot. Terwijl Amneris bidt, sterft Aida in de armen van Radames. HET EINDE
