Zwitserland is verdeeld in 26 verschillende gebieden die kantons worden genoemd. Een kanton is vergelijkbaar met een staat in de Verenigde Staten.
Vroeger had elk kanton zijn eigen leger en geld. Dit veranderde in 1848 toen Zwitserland een burgeroorlog beëindigde en overging op de structuur die het nu heeft.
De kantons Uri, Schwyz, Unterwalden (Nidwalden en Obwalden heten samen Unterwalden) worden Urkanton genoemd. Een Urkanton is een kanton dat bestaat sinds de stichting van Zwitserland in 1291. Mettertijd zijn er andere kantons bijgekomen. De Jura is het nieuwste kanton van Zwitserland sinds 1978. In dat jaar splitste het zich af van het kanton Bern, na wat rellen.
De kantons Basel-Stadt, Basel-Landschaft, Appenzell-Innerrhoden, Appenzell-Ausserrhoden, Obwalden en Nidwalden verschillen in één opzicht van de andere kantons. Om historische redenen worden hun stemmen bij de nationale verkiezingen anders geteld. Verder zijn ze hetzelfde als de anderen.
In Zwitserland zijn de afzonderlijke gemeenten en kantons zeer vrij. Meestal is er een Zwitserse wet (op het niveau van de hele confederatie). Daarin staan vaak algemene dingen en staat dat de kantons zich daaraan moeten houden. De kantons maken vervolgens gedetailleerde regels, elk naar eigen inzicht. Dit leidt soms tot vreemde situaties. Er zijn 26 verschillende schoolsystemen.
Drugsmisbruik is een federale overtreding. De straf is meestal één tot drie jaar, maar kan ook alleen een boete zijn. Het probleem is: De consumptie zelf (niet het verhandelen, of gratis weggeven) is niet strafbaar. Ook in lichte gevallen kan de politie zeggen dat er geen boete wordt opgelegd. Dit heeft ertoe geleid dat deze wet in elk kanton anders wordt toegepast. In het ene kanton betekent het roken van marihuana een boete, in een ander kanton kan het een gevangenisstraf betekenen.
Het woord daarvoor heet federalisme. Dat betekent dat elk kanton zijn eigen regering heeft. Dus alle kantons hebben hun eigen grondwet. De grondwet is de hoogste wet in een staat.
