Caroline Herschel: eerste vrouwelijke astronoom en pionier (1750–1848)
Caroline Herschel — eerste vrouwelijke astronoom en pionier (1750–1848). Ontdek haar baanbrekende ontdekkingen, erkenningen en onmisbare rol in de geschiedenis van de sterrenkunde.
Caroline Herschel (16 maart 1750 - 9 januari 1848) was een Duitse astronome die het grootste deel van haar leven in Engeland doorbracht. Zij was de eerste vrouwelijke astronome die we kennen.
Vroege leven en verhuizing naar Engeland
Caroline werd geboren in Hannover als een van de tien kinderen in het muzikale gezin Herschel. In haar jeugd kreeg zij een zorgvuldige maar beperkte opvoeding; haar familie wilde haar aanvankelijk vooral voorbereiden op huishoudelijke taken. Na een ernstige ziekte (pokjes) en verlies van gehoor aan één oor werd haar toekomst in Duitsland somber ingeschat. In 1772 verhuisde ze naar Engeland om bij haar oudere broer William Herschel te gaan wonen, die daar als musicus en later als amateur-astronoom naam begon te maken.
Samenwerking met William Herschel
In Engeland werkte Caroline aanvankelijk als huishoudster en zangeres, maar al snel raakte ze betrokken bij Williams astronomische werk. William bouwde zelf telescopen en stelde met name de baanbrekende ontdekking van de planeet Uranus (1781) vast. Caroline assisteerde hem bij het bouwen en gebruiken van telescopen, bij observaties en bij het nauwkeurig bijhouden en berekenen van waarnemingen. Haar systematische aantekeningen en rekenwerk maakten haar onmisbaar voor het succes van het observatorium dat William in Slough bouwde.
Ontdekkingen en wetenschappelijke bijdragen
Caroline ontwikkelde zich tot een zelfstandig en scherpzinnig waarnemer. Zij ontdekte meerdere kometen (in totaal acht), waarvoor ze zowel nauwkeurige posities noteerde als berekeningen maakte om hun banen te bepalen. Naast kometen bracht ze systematisch de nachtelijke hemel in kaart en maakte ze catalogi van nevels en sterrenhopen. Haar optekeningen en catalogi droegen wezenlijk bij aan het latere, uitgebreide werk van de familie Herschel en vormden een belangrijke bron voor opvolgende astronomen.
Belangrijke eerbewijzen en baanbrekende status
Zij was de eerste vrouw die een salaris kreeg als wetenschappelijk medewerker en de eerste vrouw in Engeland die een officiële overheidsfunctie bekleedde. Haar wetenschappelijke bijdrage werd ook door vakgenoten erkend: ze ontving een gouden medaille van de Royal Astronomical Society (1828) en werd in 1835, samen met Mary Somerville, benoemd tot erelid van diezelfde vereniging. In 1838 werd ze erelid van de Royal Irish Academy. Later, op haar hoge leeftijd, eerde de koning van Pruisen haar nog met een gouden medaille voor haar wetenschappelijke verdiensten (1846).
Latere jaren en nalatenschap
Na de dood van William in 1822 keerde Caroline terug naar Hannover, waar ze tot op hoge leeftijd werd geëerd als pionier in de astronomie. Zij bleef correspondentie onderhouden met collega’s en jonge astronomen en werd gezien als voorbeeld voor vrouwen in de wetenschap. Haar nauwkeurige waarnemingen, haar verzorgde catalogi en haar rol als hulp en medewerkster aan de vroege telescopen hebben een blijvende invloed gehad op de ontwikkeling van de waarnemingsastronomie in de 19e eeuw.
Samenvattend: Caroline Herschel brak tal van barrières: als eerste betaalde vrouwelijke wetenschapper, als baanbrekende waarnemer met meerdere kometonstekkingen, en als gerespecteerd lid van de internationale wetenschappelijke gemeenschap. Haar werk maakte de weg vrij voor latere generaties vrouwelijke wetenschappers en vormt een belangrijk hoofdstuk in de geschiedenis van de astronomie.
Vroege leven
Caroline werd geboren op 16 maart 1750 in Hannover, Duitsland. Ze werd door haar vader aangemoedigd om een opleiding te volgen. Ze leerde in haar eentje meetkunde. Ze had een moeilijk leven omdat mensen van wie ze hield stierven. Na de dood van haar vader stelde haar broer William Herschel voor dat ze zich bij hem in Engeland zou voegen. Ze vertrok van Hannover naar Engeland op 16 augustus 1772, samen met haar broer.
In Engeland leerde Caroline's buurvrouw koken, de markt en Engels spreken. Dit verruimde haar horizon. William moedigde haar aan onafhankelijk te zijn. Ze schreef zich in om te leren zingen en klavecimbel te spelen. Dit leidde ertoe dat ze deel uitmaakte van William's muzikale shows in kleine bijeenkomsten. Herschel en William bespraken astronomie in hun vrije tijd. Hierdoor groeide haar interesse. Caroline begon de Engelse samenleving in haar dagelijks leven op te nemen. Uiteindelijk besloot ze haar tijd te wijden aan de astronomie. Dit hielp William: hij had Caroline's talenten nodig bij het kopiëren van papieren.
Astronomie
Toen ze in Engeland waren, hielp Caroline haar broer bij zijn wetenschappelijk werk. Ze hielp hem Uranus te ontdekken met een zes voet telescoop. William kreeg de eer voor de ontdekking van Uranus. Hij werd geridderd vanwege zijn ontdekking, en zij was zijn assistente. Ze registreerde en voltooide taken voor hem. Haar berekeningen en aantekeningen waren altijd nauwkeurig. Ze bespaarden haar broer veel tijd. Caroline werkte vaak aan haar eigen ontdekkingen. Zij ontdekte zelfstandig de tweede begeleider van het Andromeda Melkwegstelsel (Messier 110; NGC 205) en een andere, nieuwe, nevel. Ook ontdekte zij acht kometen in 1786-1795.
Zij herwerkte Flamsteed's catalogus van nevels en sterrenhopen. Het resultaat werd in 1798 door de Royal Society gepubliceerd en bevatte een index van alle waarnemingen van elke ster die door Flamsteed waren gedaan, een lijst van errata en een lijst van meer dan 560 sterren die niet waren opgenomen. In 1825 schonk Caroline de werken van Flamsteed aan de Koninklijke Academie van Göttingen.
Zij was de eerste vrouw die een komeet ontdekte. Tussen 1789 en 1797 ontdekte ze nog zeven andere kometen. De komeet 35P/Herschel-Rigollet is naar haar vernoemd, evenals de maankrater C. Herschel, en de planetoïde (281) Lucretia. Ze is ook beroemd om haar werk met haar broer. Zij hielp hem bij zijn studies. Zij reorganiseerde de Britse catalogus van John Flamsteed, waarin bijna 3000 sterren waren opgenomen.
Herschel's broer overleed in 1822 en liet haar achter zonder zijn financiële steun. Na zijn dood keerde zij terug naar Hannover en ontving haar toelage van het Britse koningshuis. Ze hielp ook de zoon van haar broer om het werk van zijn vader af te maken.
Onderscheidingen
Caroline Herschel kreeg in 1828 van de Royal Astronomical Society een gouden medaille voor haar werk in de wetenschap. Tien jaar later werd zij benoemd tot erelid van de Royal Astronomical Society. Herschel kreeg ook een soortgelijke onderscheiding van de Royal Irish Academy. Op haar zesennegentigste verjaardag kreeg zij van de koning van Pruisen de gouden medaille voor de wetenschap.
Legacy
Tegen het einde van Caroline's leven rangschikte zij twee-en-een-half duizend nevels en sterrenhopen in zones van gelijke polaire afstanden. Haar neef, John Herschel, nam ze systematisch onder de loep. De lijst werd uiteindelijk uitgebreid en omgedoopt tot de Nieuwe Algemene Catalogus. Veel niet-stellaire objecten worden nog steeds geïdentificeerd met hun NGC-nummer.
Herschel is overleden op 9 januari 1848 in Duitsland. Zij stierf op 97-jarige leeftijd. Herschel is nooit getrouwd geweest.
In 1888 werd een asteroïde ontdekt. Hij werd Lucretia genoemd, de tweede naam van Herschel. Herschel bleef ook na haar dood nog een erfenis nalaten, omdat ze verschillende kometen ontdekte.
Vragen en antwoorden
V: Wie was Caroline Herschel?
A: Caroline Herschel was een Duitse astronoom die het grootste deel van haar leven in Engeland woonde.
V: Wat was haar belangrijkste verwezenlijking in de astronomie?
A: Ze was de eerste vrouwelijke astronoom die we kennen.
V: Kreeg ze veel erkenning voor haar werk?
A: Ja, ze was de eerste vrouw die een salaris kreeg als wetenschapper en de eerste vrouw in Engeland die een overheidsfunctie bekleedde. Ze kreeg ook een gouden medaille van de Royal Astronomical Society en werd benoemd tot erelid van de Royal Astronomical Society en de Royal Irish Academy.
V: Kreeg ze nog lofbetuigingen op haar oude dag?
A: Ja, de Koning van Pruisen overhandigde haar een Gouden Medaille voor de Wetenschap ter gelegenheid van haar 96e verjaardag.
V: Wanneer en waar werd ze geboren?
A: Caroline Herschel werd geboren op 16 maart 1750 in Duitsland.
V: Wanneer is ze gestorven?
A: Ze stierf op 9 januari 1848.
V: Hoe lang leefde ze?
A: Ze leefde 97 jaar.
Zoek in de encyclopedie