De Tsjeka was de eerste veiligheidsorganisatie van de Sovjet-Unie. Zij werd opgericht op 20 december 1917, na een decreet van Vladimir Lenin. De eerste leider was de Poolse aristocraat die communist Felix Dzerzjinski werd.
Tegen het einde van 1918 waren er honderden Tsjeka-comités opgericht in de steden. Vele duizenden dissidenten, deserteurs of andere mensen werden gearresteerd, gemarteld of geëxecuteerd door Tsjeka-groepen. Na 1922 ondergingen de Cheka groepen vele reorganisaties, net als de NKVD. Tot ver in de late jaren tachtig werden de leden ervan nog Chekisten genoemd.
Vanaf het begin was de Tsjeka een belangrijke militaire en veiligheidstak van de communistische regering van de bolsjewieken. In 1921 telde de Tsjeka 200.000 manschappen. Deze troepen hielden toezicht en leidden het goelagsysteem; "vorderden" voedsel; martelden en executeerden politieke tegenstanders; sloegen opstanden en rellen van arbeiders of boeren neer, en muiterijen in het door desertie geplaagde Rode Leger.
Cheka werd opgevolgd door OGPU.
