Dendrochronologie

Dendrochronologie (woord afgeleid van het Griekse δένδρον, dendron, "boomtak"; χρόνος, khronos, "tijd"; en -λογία, -logia) werd in de eerste helft van de 20e eeuw oorspronkelijk ontwikkeld door de astronoom A.E. Douglass, die aan de universiteit van Arizona het Laboratory of Tree-Ring Research oprichtte. Douglass deed onderzoek naar zonnevlekactiviteit. Hij verwachtte dat veranderingen in zonneactiviteit van invloed zouden zijn op klimaatpatronen op aarde. Het klimaat zou worden vastgelegd door groeipatronen van boomringen.

Het fenomeen van de jaarringen van bomen en hun relatie met natte en droge jaren was al vóór Douglass opgemerkt. Er is een korte aantekening in een van Leonardo da Vinci's notitieboekjes, en Charles Babbage kwam in 1837 met hetzelfde idee.

Veel bomen in gematigde streken maken elk jaar één jaarring, waarvan de nieuwste aan de bast grenst. Gedurende het leven van een boom wordt van jaar tot jaar een ringpatroon gevormd dat de klimatologische omstandigheden weerspiegelt waarin de boom groeide. Voldoende vocht en een lang groeiseizoen resulteren in een brede ring. Een jaar van droogte kan resulteren in een zeer smalle ring.

Afwisselend slechte en gunstige omstandigheden, zoals midzomerdroogten, kunnen ertoe leiden dat zich in een bepaald jaar meerdere ringen vormen. Dergelijke problemen worden opgelost door het ene deel van de wereld met het andere te vergelijken. Ontbrekende ringen zijn zeldzaam bij eiken- en iepenbomen: het enige geregistreerde geval van een ontbrekende ring bij eikenbomen deed zich voor in het jaar 1816, ook bekend als het Jaar zonder Zomer.

Bomen uit dezelfde regio zullen de neiging hebben dezelfde patronen van ringwijdten te ontwikkelen voor een bepaalde periode. Deze patronen kunnen worden vergeleken en ring voor ring worden vergeleken met bomen die in dezelfde geografische zone en onder vergelijkbare klimatologische omstandigheden groeien. Door deze boomringpatronen van levende bomen door de tijd heen te volgen, kunnen chronologieën worden opgebouwd, zowel voor hele regio's als voor subregio's van de wereld. Zo kan hout van oude structuren worden vergeleken met bekende chronologieën (een techniek die "cross-dating" wordt genoemd) en kan de leeftijd van het hout nauwkeurig worden bepaald.

De jaartallen van de jaarringen kunnen met behulp van andere methoden worden verlengd tot 26.000 BP. Die andere methoden maken gebruik van mariene sedimentlagen en groeiringen in koralen.