Boomringen groeien onder de schors, en de schors wordt naar buiten geduwd terwijl de boom groeit. Het binnenste deel van een groeiring wordt vroeg in het groeiseizoen gevormd, wanneer de groei snel is, en staat bekend als vroeg hout. Het buitenste deel is het late hout, en is dichter dan het vroege hout. Veel bomen op plaatsen met hete zomers en koude winters maken één groeiring per jaar.
Gedurende het hele leven van een boom wordt een jaaroverzicht of ringenpatroon gevormd dat de klimaatomstandigheden onthult waarin de boom groeide. Als een boom op een droge plek groeit, kun je zijn leeftijd beter bepalen dan wanneer hij op een natte plek groeit. Bij het wisselen tussen slechte en goede omstandigheden kunnen zich in één jaar meerdere ringen vormen. De groeipatronen van de boomringen worden beïnvloed door het klimaat, het weer, de regen, de temperatuur, de pH van de bodem, de voeding van de planten, de CO 2concentratie en de zonnevlekken.
Ringen ontstaan door de verandering in groeisnelheid door de winter, lente, zomer en herfst, dus één ring markeert meestal het verstrijken van één jaar in het leven van de boom. Boomringen zijn beter zichtbaar op plaatsen waar de seizoenen wisselen tussen warm en koud. Voldoende vocht en een lang groeiseizoen resulteren in een brede ring. Een droog jaar kan resulteren in een zeer smalle ring. Bomen uit hetzelfde gebied hebben de neiging om hetzelfde ringenpatroon te krijgen.
Groeiringen van bomen kunnen ons iets vertellen over het vroegere klimaat en groeiringen kunnen worden gebruikt om de leeftijd van een boom te bepalen. Groeiringen kunnen ook worden gebruikt om het hout van oude gebouwen, schepen en lijsten van schilderijen te dateren. Boomringen worden gebruikt om radiokoolstofdatering nauwkeuriger te maken.
Sommige overblijvende kruidensoorten vormen jaarlijkse groeiringen in hun wortels die in principe dezelfde principes volgen als groeiringen bij bomen.