Kinderjaren, 1452-1466
Leonardo werd geboren op 15 april 1452, in de Toscaanse heuvelstad Vinci, in de vallei van de rivier de Arno. Zijn grootvader, Antonio da Vinci, schreef de details van de geboorte op. Leonardo's ouders waren niet getrouwd. Zijn vader was een notaris, Ser Piero da Vinci. Zijn moeder, Caterina, was een bediende. Mogelijk was zij een slavin uit het Midden-Oosten of China. Zijn vader kreeg later de voogdij over Leonardo en zijn moeder hertrouwde en kreeg nog 5 kinderen. Leonardo's volledige naam was "Leonardo di ser Piero da Vinci", wat betekent "Leonardo, de zoon van Messer (Meneer) Pierdaom Vinci".
Leonardo bracht zijn eerste vijf jaar door in een boerderij met zijn moeder. Daarna woonde hij op Vinci met zijn vader, zijn vaders nieuwe vrouw Albiera, zijn grootouders en oom Francesco. Toen Leonardo opgroeide, schreef hij slechts twee herinneringen uit zijn jeugd op. Hij herinnerde zich dat toen hij buiten in zijn wieg lag een grote vogel uit de lucht vloog en boven hem zweefde. Zijn staartveren streken over zijn gezicht. Leonardo's andere belangrijke herinnering was hoe hij een grot vond tijdens een verkenning in de bergen. Hij was doodsbang dat een groot monster zich daar zou verbergen. Maar hij was ook erg opgewonden en wilde uitvinden wat daar binnen was.
Leonardo begon te schilderen toen hij nog een jongen was. Giorgio Vasari schreef over Leonardo's leven kort na zijn dood. Hij vertelt veel interessante verhalen over hoe slim Leonardo was. Hij vertelt dat Leonardo een rond houten schild schilderde met een afbeelding van slangen die vuur spuwden. Messer Piero nam het schilderij van zijn zoon mee naar Florence en verkocht het aan een kunsthandelaar.
De werkplaats van Verrocchio, 1466-1476
In 1466, toen Leonardo veertien was, nam zijn vader hem mee naar Florence om in de leer te gaan bij de kunstenaar Verrocchio.
Florence was een zeer opwindende plaats voor een jongere die kunstenaar wilde worden. Veel beroemde kunstenaars hadden in Florence gewoond, te beginnen met Cimabue en Giotto in de jaren 1200. Overal waar men keek waren beroemde en prachtige kunstwerken te zien. De enorme kathedraal had een enorme nieuwe koepel. De kerk van Sint Jan had deuren die glinsterden van goud en waarvan gezegd werd dat het de mooiste deuren ter wereld waren. Een andere kerk had rondom beelden van de beroemdste beeldhouwers, waaronder één van Leonardo's leermeester Verrocchio.
Als een kunstenaar geluk had, vond hij een rijke opdrachtgever die veel van zijn schilderijen kocht. De rijkste familie in Florence waren de Medici. Zij hadden het mooiste paleis van Florence gebouwd, en kochten graag schilderijen, beelden en andere mooie dingen. Zij waren ook geïnteresseerd in de studie van literatuur en filosofie. Veel jonge kunstenaars hoopten werk te krijgen van de Medici en hun vrienden.
Verrocchio had een grote werkplaats die een van de drukste was in Florence. Leonardo was aan het leren om kunstenaar te worden, dus moest hij leren tekenen, schilderen, beeldhouwen en modellen maken. Terwijl hij in de werkplaats was, kon hij allerlei andere nuttige vaardigheden leren: scheikunde, metallurgie, metaalbewerking, gipsgieten, leerbewerking, mechanica en timmerwerk.
Leonardo was niet de enige jonge schilder in het atelier van Verrocchio. Vele andere schilders werden er opgeleid, of kwamen er vaak. Sommigen van hen werden later beroemd: Ghirlandaio, Perugino en Botticelli. Deze kunstenaars waren allemaal slechts enkele jaren ouder dan Leonardo.
Giorgio Vasari vertelt een interessant verhaal uit deze tijd van Leonardo's leven. Verrocchio schilderde een groot schilderij van de Doop van Christus. Hij gaf Leonardo de opdracht één van de engelen te schilderen die het kleed van Jezus vasthield aan de linkerkant van het schilderij. Vasari zei dat Leonardo de engel zo mooi schilderde dat Verrocchio zijn penseel neerlegde en nooit meer schilderde. Wanneer men het schilderij nauwkeurig bekijkt, kan men zien dat vele andere delen van het schilderij, zoals de rotsen, de bruine beek en de achtergrond ook door Leonardo geschilderd kunnen zijn. Verrocchio maakte in deze tijd een bronzen beeld van David. Aangenomen wordt dat hij Leonardo als model gebruikte.
Rond 1472, toen hij twintig was, werd Leonardo lid van het Sint-Lucasgilde, een organisatie van kunstenaars en medici. Zelfs nadat zijn vader hem in zijn eigen werkplaats had geplaatst, werkte Leonardo nog graag in de werkplaats van Verrocchio. Leonardo's vroegst bekende werk is een tekening in pen en inkt van de vallei van de rivier de Arno. De datum is 5 augustus 1473. Het bevindt zich nu in de Uffizi Galerij.
Beroepsleven 1476-1499
Wanneer Vasari over Leonardo schrijft, gebruikt hij woorden als "edel", "edelmoedig", "sierlijk" en "mooi". Vasari vertelt ons dat Leonardo als volwassene een lange knappe man was. Hij was zo sterk dat hij met zijn blote handen hoefijzers kon buigen. Zijn stem was zo mooi dat iedereen die hem hoorde erdoor gecharmeerd raakte. Bijna iedereen wilde zijn vriend zijn. Hij hield van dieren, was vegetariër en kocht vogels op de markt om ze te bevrijden.
Er is heel weinig bekend over Leonardo's leven en werk tussen 1472 en 1481. Waarschijnlijk was hij druk bezig in Florence. In 1478 kreeg hij een belangrijke opdracht om een altaarstuk te schilderen voor de monniken van San Donato a Scopeto. Het schilderij moest de Aanbidding der Wijzen worden. Het schilderij werd nooit afgemaakt omdat Leonardo werd weggestuurd naar Milaan.
Leonardo was een zeer getalenteerd musicus. In 1482 maakte hij een zilveren lier (een muziekinstrument) in de vorm van een paardenhoofd. Op dat moment was er een nieuwe heerser in de stad Milaan, in het noorden van Italië. Hertog Ludovico il Moro maakte andere heersers nerveus. Lorenzo Medici stuurde Leonardo naar Milaan als ambassadeur. Lorenzo de' Medici wilde dat Leonardo de lier aan Ludovico zou geven als een geschenk van hem. Leonardo schreef een brief aan de hertog van Milaan, waarin hij vertelde over alle slimme en nuttige dingen die hij kon doen, zoals het maken van oorlogsmachines. Hij schreef in de brief dat hij "ook kon schilderen". Leonardo wist toen nog niet dat hij vooral om de schilderkunst herinnerd zou worden. Leonardo bleef in Milaan en werkte voor de hertog tussen 1482 en 1499. Een deel van zijn werk bestond uit het ontwerpen van festivals en carnavalsoptochten. In Leonardo's notitieboeken staan tekeningen van theaterkostuums, verbazingwekkende helmen en scènes die voor het theater zouden kunnen zijn.
Leonardo had, net als de meeste andere bekende kunstenaars uit zijn tijd, bedienden, jonge leerlingen en oudere assistenten in zijn werkplaats. Een van zijn jonge leerlingen was een jongen die Gian Giacomo Caprotti da Oreno heette. Hij was een knappe jongen met prachtige lange gouden krullen. Hij zag er perfect uit als een kunstenaarsmodel voor een engel. Maar hij was zo'n moeilijke en oneerlijke jongen dat Leonardo hem "Salai" of "Salaino" noemde, wat "de kleine duivel" betekent. Leonardo schreef in zijn notitieboek dat Salai erg hebzuchtig was, dat hij een leugenaar was en dat hij minstens vijf keer dingen uit het huis had gestolen. Salai verbleef dertig jaar in het huishouden van Leonardo als leerling en knecht.
Gran Cavallo
Leonardo's belangrijkste werk voor hertog Ludovico was het maken van een enorm standbeeld van de vorige heerser, Francesco Sforza, te paard. Hij begon met het paard. Na het bestuderen van paarden en het tekenen van ontwerpen, maakte hij een enorm paard van klei. Het werd de "Gran Cavallo" genoemd. Het zou in brons worden gegoten. Het zou het grootste bronzen paard worden dat sinds meer dan duizend jaar was gemaakt. Helaas is het bronzen paard nooit gemaakt. In 1494 gaf Ludovico het brons om er kanonnen van te maken, omdat het Franse leger Milaan binnenviel. Het enorme paard van klei stond nog steeds overeind toen het Franse leger in 1499 opnieuw binnenviel. Deze keer werd het gebruikt voor schietoefeningen en werd het volledig vernietigd.
De maagd van de rotsen
Terwijl Leonardo voor hertog Ludovico werkte, kreeg hij twee belangrijke schilderopdrachten. Een ervan was om een olieverfschilderij te maken voor een groot altaarstuk voor de Broederschap van de Onbevlekte Ontvangenis. Leonardo maakte het schilderij twee keer. Het ene liet hij achter bij de monniken in Milaan, het andere nam hij mee naar Frankrijk, waar het zich nu in het Louvre bevindt. De schilderijen worden beide de Maagd der Rotsen genoemd. Ze tonen een scène van de Maagd Maria en het kind Jezus in een mysterieus rotslandschap. Maria en Jezus hebben een ontmoeting met Johannes de Doper. Er bestaat een verhaal (dat niet in de Bijbel staat, maar deel uitmaakt van de christelijke traditie) over hoe de baby Johannes en de baby Jezus elkaar ontmoetten op de weg naar Egypte. In deze scène is Johannes aan het bidden en steekt het kindje Jezus zijn hand op om Johannes te zegenen. De schilderijen hebben een vreemd griezelig licht met zachte diepe schaduwen. Op de achtergrond zijn een meer en bergen in de mist te zien. Een dergelijk schilderij was nog nooit eerder gemaakt.
Het Laatste Avondmaal
Leonardo's andere belangrijke schilderij in Milaan is nog beroemder. Het is het Laatste Avondmaal. Het schilderij toont de laatste maaltijd van Jezus met zijn discipelen, voor zijn gevangenneming en dood. Leonardo koos ervoor om het moment te schilderen waarop Jezus heeft gezegd "één van jullie zal mij verraden". Leonardo vertelt het verhaal van de verbazing en ontsteltenis die dit veroorzaakte bij de twaalf volgelingen van Jezus. Hij vertelt het verhaal aan de hand van de handelingen en gezichten van de mensen op het schilderij. Sommigen praten, sommigen zijn opgestaan, sommigen steken geschrokken hun hand op.
De romanschrijver Matteo Bandello zag Leonardo aan het werk. Bandello schreef dat hij op sommige dagen van 's morgens vroeg tot 's avonds laat schilderde zonder te stoppen om te eten. Dan schilderde hij drie of vier dagen helemaal niet. Hij stond dan vaak alleen maar naar het schilderij te kijken. Vasari zei dat de prior van het klooster zeer geërgerd was. Hij vroeg Ludovico om Leonardo te vertellen dat hij sneller moest werken. Vasari zei dat Leonardo zich zorgen maakte omdat hij dacht dat hij het gezicht van Jezus niet goed genoeg kon schilderen. Leonardo vertelde de hertog dat hij het gezicht van de prior zou kunnen gebruiken als model voor Judas, de verrader.
Toen het klaar was, zei iedereen die het zag dat het schilderij een meesterwerk was. Maar Leonardo had niet echt fresco gebruikt voor het schilderij. Hij had tempera gebruikt over gesso, wat gewoonlijk niet wordt gebruikt voor muurschilderingen. Al snel begon het schilderij te schimmelen en van de muur af te bladderen. Na honderd jaar was het "volledig geruïneerd". Hoewel op sommige plaatsen de verf van de muur is gevallen, is het schilderij zo populair dat het meer wordt afgedrukt en gekopieerd dan enig ander religieus schilderij ter wereld.
Beroepsleven 1499-1513
In 1499 werd Ludovico il Moro ten val gebracht. Leonardo verliet Milaan met zijn bediende Salai en een vriend, Luca Pacioli, die wiskundige was. Ze gingen naar Venetië. Leonardo werkte als militair architect en ingenieur. Omdat Venetië een stad is op vele eilanden, probeerde Leonardo manieren te bedenken om de stad te verdedigen tegen een marineaanval.
In 1500 ging Leonardo terug naar Florence en nam zijn "huishouden" van bedienden en leerlingen mee. De monniken van het klooster van de Heilige Annunciatie gaven Leonardo een woning en een grote werkplaats. In 2005 werden enkele gebouwen die gebruikt werden door de afdeling Militaire Geografie gerestaureerd. De restaurateurs ontdekten dat een deel van het gebouw het atelier van Leonardo was.
Maagd en kind met Sint-Anna en Johannes de Doper
Leonardo begon te werken aan een nieuw schilderij. Hij tekende een grote "cartoon". (Dit betekent een tekening die een plan is voor het schilderij.) De cartoon toonde de Maagd Maria zittend op de knie van haar moeder, de heilige Anna. Maria houdt het kindje Jezus in haar armen. Jezus strekt zijn handen uit naar zijn jonge neef Johannes de Doper. Vasari zegt dat iedereen zo verbaasd was over de prachtige tekening dat "mannen en vrouwen, jong en oud" in grote groepen kwamen kijken "alsof ze een groot feest bijwoonden". De tekening bevindt zich nu in de National Gallery in Londen. Hoewel hij oud en vervaagd is en in een donkere kamer wordt bewaard, gaan er elke dag mensen naar de galerie om ervoor te zitten. .
De slag bij Anghiari
In 1502 en 1503 werkte Leonardo voor Cesare Borgia, een machtige edelman die de zoon was van paus Alexander VI. Leonardo reisde door Italië met Borgia, als militair architect en ingenieur. Eind 1503 keerde Leonardo terug naar Firenze. Hij sloot zich opnieuw aan bij het Sint-Lucasgilde.
Hij kreeg een zeer belangrijke opdracht. De Signoria (stadsraad) van de stad Florence wilde twee grote fresco's laten schilderen op de muren van de belangrijkste kamer van het Signoria-paleis. Michelangelo moest De Slag bij Cascina schilderen en Leonardo De Slag bij Anghiari. Leonardo begon het project met het bestuderen en tekenen van de gezichten van boze mannen en vechtende paarden. Deze tekeningen zijn nog steeds te zien in zijn notitieboeken. Maar helaas zou dit opnieuw een mislukking worden voor Leonardo. Toen hij het schilderij op de muur schilderde, mengde hij de verf met olie in plaats van fresco. De verf wilde niet drogen. Leonardo stak een vuurtje aan om het te drogen, en het schilderij smolt. Peter Paul Rubens tekende een kopie van het middendeel. Na verloop van tijd bedekte het stadsbestuur het en liet iemand anders de muur beschilderen. Ook Michelangelo maakte zijn schilderij niet af, omdat de paus hem naar Rome riep.
Mona Lisa
Rond 1503 begon Leonardo met het schilderen van het portret van een vrouw dat bekend staat als Mona Lisa, het beroemdste portret dat ooit is geschilderd. Hij bleef er vele jaren aan werken. Het is een klein schilderij, geschilderd in olieverf op een houten paneel. Het toont het gezicht, het bovenlichaam en de handen van een vrouw. Zij is zeer eenvoudig gekleed. Voor een portret trok een vrouw gewoonlijk haar mooiste kleren en juwelen aan. Mona Lisa heeft een donkere jurk en een fijne zwarte sluier over haar hoofd. Leonardo liet vaak symbolen achter in zijn schilderijen die aanwijzingen geven over de persoon. Het ongewone aan deze foto is de glimlach. De glimlach is de aanwijzing voor haar naam: Mona Lisa Giacondo. Giacondo betekent "de schertsende". (Mona is een afkorting van Madonna, wat "Mijn Dame" betekent).
De reden waarom het schilderij zo beroemd is, is dat het vol mysterie lijkt te zitten. De ogen van Mona Lisa kijken de toeschouwer aan. Maar niemand kan raden wat ze denkt. Haar ogen en haar mond lijken te glimlachen. Dit is zeer ongebruikelijk in een portretschilderij. De meeste mensen op portretten kijken heel serieus. Het is moeilijk te zeggen wat Mona Lisa's exacte uitdrukking is. Wanneer iemand de gevoelens van een ander wil lezen, kijkt hij naar zijn mondhoeken en ogen. Maar Leonardo heeft zachte schaduwen geschilderd in de hoeken van Mona Lisa's mond en ogen, om haar uitdrukking te verhullen. De zachte schaduwen zijn ook te vinden aan de zijkanten van haar gezicht, haar nek en handen. De manier waarop Leonardo schaduw gebruikt, wordt "sfumato" genoemd (een Italiaans woord voor "rook"). Vasari zei dat het schilderij zo mooi geschilderd was dat elke andere kunstenaar die het bekeek dacht dat hij nooit zo goed kon schilderen.
Beroepsleven, 1506-1516
In 1506 ging Leonardo met zijn leerlingen terug naar Milaan en woonde in zijn eigen huis in Porta Orientale. D'Oggione maakte verschillende kopieën van het Laatste Avondmaal. Luini maakte een kopie van de Maagd van de Rotsen. Boltraffio (en de anderen) schilderden vele Madonna en Kind afbeeldingen die nog steeds te zien zijn in kunstgalerijen en kerken. Een van zijn leerlingen was een jonge edelman genaamd graaf Francesco Melzi. Melzi werd nooit een erg goede schilder, maar hij hield van Leonardo en bleef bij hem tot de dag dat hij stierf.
In september 1513 ging Leonardo naar Rome en woonde daar tot 1516. Hij woonde in het Vaticaan. De drie grootste schilders van de Hoog-Renaissance, Leonardo, Michelangelo en Rafaël werkten allemaal tegelijk in Rome. Ook al worden hun namen vaak samen genoemd alsof ze vrienden waren, dat was niet zo. Leonardo was in die tijd in de zestig, Michelangelo was van middelbare leeftijd. Hij was noch met Leonardo noch met Rafaël bevriend. Rafaël was een zeer slimme jonge schilder die veel leerde door te kijken naar de schilderijen van Leonardo en Michelangelo. Maar geen van beiden was ooit zijn leermeester.
In oktober 1515 veroverde koning Frans I van Frankrijk Milaan. Op 19 december was er een ontmoeting tussen Franciscus I en Paus Leo X, in Bologna. Leonardo ging naar de vergadering met Paus Leo. Leonardo maakte een verbazingwekkend stuk speelgoed om Koning Francis te vermaken. Het was een levensgrote mechanische leeuw die kon lopen. Het had deuren in zijn borst die opengingen, en er kwam een bos lelies uit. Lelies waren het koninklijke symbool van de Franse koningen.
Ouderdom, 1516-1519
In 1516 nodigde Franciscus I Leonardo uit om met hem naar Frankrijk te gaan. Hij gaf Leonardo een prachtig huis genaamd Clos Lucé (soms "Cloux" genoemd). Het ligt vlakbij het paleis van de koning, Chateau Amboise. Leonardo bracht de laatste drie jaar van zijn leven door in Clos Lucé, met zijn trouwe vriend en leerling, graaf Melzi. De koning gaf Leonardo een pensioen van 10.000 scudi. Een van de laatste schilderijen die Leonardo maakte was een beeld van Johannes de Doper. Zijn model was Salai, met zijn prachtige lange krullende haar.
Toen Leonardo op sterven lag, vroeg hij om de komst van een priester, zodat hij kon biechten en de Heilige Communie kon ontvangen. Leonardo stierf in Clos Lucé, op 2 mei 1519. Koning Frans was een goede vriend geworden. Vasari zegt dat de koning Leonardo's hoofd in zijn armen hield toen hij stierf. In zijn testament vroeg hij dat zestig bedelaars zijn kist in processie zouden volgen. Hij werd begraven in de kapel van het kasteel van Amboise.
Leonardo was nooit getrouwd en had zelf geen kinderen. In zijn testament liet hij zijn geld, zijn boeken en de meeste van zijn schilderijen na aan graaf Melzi. Leonardo herdacht ook zijn andere leerling Salai en zijn dienaar Battista di Vilussis, die elk de helft van Leonardo's wijngaarden in de buurt van Milaan kregen. Leonardo liet aan zijn dienstbode een zwarte mantel met een bontrand na. Salai was de eigenaar van Leonardo's beroemdste olieverfschilderij, de Mona Lisa. Hij bezat het enkele jaren later nog steeds toen hij stierf, na een gevecht in een duel.
Koning Francis zei: "Er was nooit een andere man in de wereld geboren die zoveel wist als Leonardo, niet zozeer over schilderkunst, beeldhouwkunst en architectuur, maar dat hij een zeer groot filosoof was."
Tekeningen
Leonardo heeft niet veel schilderijen gemaakt. Maar hij maakte honderden snelle schetsen, plannen, kaarten en gedetailleerde tekeningen. Zo legde hij alle interessante dingen vast die hij zag, bestudeerde en over nadacht.
Sommige van Leonardo's tekeningen zijn "studies" voor schilderijen. In deze tekeningen plande Leonardo de dingen die hij ging schilderen. Sommige studies zijn plannen voor hele schilderijen. Een van deze schilderijen is de grote prachtige tekening van de Madonna en het kind met Sint-Anna en Sint-Jan de Doper die zich nu in de National Gallery in Londen bevindt.
Veel van de studies tonen "details" die Leonardo juist wilde hebben. Eén studie toont een zeer gedetailleerde perspectieftekening van de vervallen gebouwen op de achtergrond van het schilderij van de Wijzen. Andere studies tonen handen, gezichten, draperieën, planten, paarden en baby's. De vroegste tekening van Leonardo waar een datum op staat, is een Landschap van de vallei van de Arno, 1473, waarop de rivier, de bergen, het kasteel van Montelupo en de landerijen daarachter zeer gedetailleerd te zien zijn.
