Wanneer hij als heterotroof (dier) optreedt, omringt de Euglena een voedseldeeltje en verbruikt het door fagocytose. Als autotroof heeft de Euglena chloroplasten die suikers produceren door fotosynthese. De chloroplasten gebruiken de pigmenten chlorofyl a en chlorofyl b.
Het aantal en de vorm van de chloroplasten in Euglena varieert sterk. Euglena kunnen zich voortbewegen in een aquatisch milieu door gebruik te maken van een groot flagellum voor de voortbeweging. Om licht te detecteren heeft de cel een oogpot, een primitief organel dat het zonlicht filtert tot lichtdetecterende, fotogevoelige structuren. Deze structuren, aan de basis van het flagellum, laten alleen bepaalde golflengten van licht door. Met behulp van dit fotogevoelige gebied kan de Euglena zijn positie verplaatsen om een betere fotosynthese te verkrijgen.
De mobiliteit van Euglena maakt ook jagen mogelijk. De meeste Euglena worden beschouwd als mixotrofen: autotrofen in het zonlicht en heterotrofen in het donker. Euglena hebben geen plantaardige celwanden, maar in plaats daarvan een pellikel. De pellikel bestaat uit eiwitbanden die spiraalsgewijs over de lengte van de Euglena lopen en onder het plasmamembraan liggen.
Euglena kan overleven in zoet en zout water. In omstandigheden met een lage vochtigheidsgraad vormt Euglena een beschermende muur rond zichzelf en ligt als spore te slapen totdat de milieuomstandigheden verbeteren. Euglena kan ook in het donker overleven door zetmeelachtige paramylonkorrels in de chloroplast op te slaan.
