Okinawa is de naam voor het grootste eiland van de Ryūkyū eilanden, ver ten zuiden van Japan. Het woord "Okinawa" wordt ook vaak gebruikt voor de prefectuur Okinawa, een bestuurlijke eenheid van Japan die de zuidelijke Ryūkyū‑eilanden omvat, waaronder meerdere eilandgroepen zoals de Kerama-, Miyako- en Yaeyama-eilanden.
De hoofdstad van Okinawa is Naha, gelegen op het dichtstbevolkte eiland, het eiland Okinawa (Okinawa-hontō). Het eiland heette vroeger Great Lew Chew Island en was het centrum van het historische Ryukyu-koninkrijk, dat eeuwenlang een eigen cultuur en handelsrelaties met China, Zuidoost-Azië en Japan ontwikkelde.
Geografie en klimaat
Okinawa heeft een subtropisch klimaat met warme, vochtige zomers en milde winters. Het weer is vaak warm tot heet en het gebied wordt jaarlijks getroffen door tyfoons. De kustlijnen bestaan uit zandstranden, kliffen en uitgebreide koraalriffen die belangrijk zijn voor duiken en snorkelen.
Natuur en dieren
Veel van Okinawa's eilanden zijn schilderachtig en er zijn veel stranden. Rond de eilandengroep leeft een rijke variatie aan dieren en planten. In de zeeën rond Okinawa komen onder andere zeeschildpadden, kwallen en vele soorten vogels voor. Ook bijzondere en bedreigde soorten zoals de dugong en endemische vogels (bijvoorbeeld de Okinawa-rail) leven op sommige eilanden. De koraalriffen herbergen een grote biodiversiteit en trekken duikers van over de hele wereld.
Bevolking, taal en cultuur
Okinawa is de thuisbasis van het Okinawan-volk en van mensen die tot de verschillende Ryukyuan-taalgroepen behoren. Deze talen verschillen sterk van het Japans en zijn in veel gevallen bedreigd. Er wonen ook veel Japanners op de eilanden. De bevolking van de prefectuur telt ongeveer anderhalf miljoen mensen, geconcentreerd op het eiland Okinawa en in de stad Naha.
Okinawans hebben een rijke muziek‑ en danstraditie. Okinawa's muziek is populair in heel Japan en wordt gekenmerkt door het gebruik van de sanshin, een driesnarig snaarinstrument. Het instrument en zijn liederen spelen een belangrijke rol in lokale feesten en ceremonies; op 4 maart vieren sommige mensen samen traditionele liederen en spelen sanshin.
Eten en gezondheid
Okinawanen behoren tot de langstlevende bevolkingsgroepen ter wereld en er zijn relatief veel honderdjarigen. Deze hoge levensverwachting wordt vaak toegeschreven aan een combinatie van factoren: een traditioneel dieet met veel vis, groente en zeegroenten, matige hoeveelheden vlees zoals varkensvlees, sociale verbondenheid (zoals lokale gemeenschapsnetwerken) en een actieve levensstijl. Okinawa wordt soms genoemd als één van de zogenaamde "Blue Zones", gebieden met uitzonderlijk veel langlevenden.
Okinawan voedsel is beroemd om zijn originaliteit. Lokale specialiteiten zijn onder meer Okinawa Soba, Go-ya Champuru, Rafute en Ji-mami-doufu. Vis (vis) en zeegroenten spelen een grote rol in de dagelijkse keuken.
Geschiedenis en Tweede Wereldoorlog
Okinawa vormde eeuwenlang het centrum van het Ryukyu-koninkrijk. In de moderne geschiedenis kreeg het eiland veel aandacht tijdens de Tweede Wereldoorlog: Okinawa was het toneel van de beslissende en zeer bloedige Slag om Okinawa in 1945. Tijdens die slag stierven vele soldaten en een groot aantal burgers. Na de oorlog stonden de eilanden lange tijd onder Amerikaans bestuur; pas in 1972 werd de prefectuur teruggegeven aan Japan.
Als herinnering aan de oorlog en haar slachtoffers zijn er meerdere gedenktekens en musea op Okinawa. Het Himeyuri-monument is één van de bekendste herdenkingsplaatsen.
Amerikaanse bases en hedendaagse kwesties
Nadat de oorlog eindigde bleven er op Okinawa aanzienlijke Amerikaanse militaire basissen aanwezig. Tegenwoordig heeft de Verenigde Staten nog steeds meerdere militaire bases op verschillende eilanden van Okinawa. De aanwezigheid van deze bases is een belangrijk politiek en maatschappelijk onderwerp in de prefectuur, met discussie over veiligheid, milieu en het dagelijks leven van de lokale bevolking.
Toerisme en bezoek
Toerisme is een belangrijke bron van inkomen voor Okinawa. Bezoekers komen voor de stranden, het helderblauwe water, snorkel- en duiklokaties zoals de Kerama-eilanden, historische sites van het Ryukyu-koninkrijk en attracties zoals grote aquaria. Naha is het vervoersknooppunt met een luchthaven en veerverbindingen naar de kleinere eilanden. Lokale markten, festivals en de keuken zijn extra trekpleisters voor toeristen.
Okinawa combineert natuurschoon, een unieke cultuur en een bewogen geschiedenis. Wie naar de eilanden reist, kan oude Ryukyu-tradities ervaren, genieten van subtropische natuur en leren over de gevolgen van de 20e-eeuwse geschiedenis voor de lokale bevolking.
