Eerste Slag bij Winchester

In het begin van 1862 wilde President Abraham Lincoln dat zijn generaals de Geconfedereerden met geweld aanvielen. Generaal-majoor George B. McClellan was zijn leger aan het verzamelen voor zijn Peninsula Campaign met als doel de hoofdstad van de Confederatie, Richmond, Virginia, in te nemen en de oorlog te beëindigen. Om dit te bereiken moest McClellan zijn troepen verzwakken die Washington D.C. moesten beschermen. Hierdoor bleven er slechts twee Unie troepen over om Washington te beschermen. Naast Banks in de Shenandoah Vallei, had Generaal Irwin McDowell troepen in Noord Virginia. Banks moest de Shenandoah-vallei vrijmaken van geconfedereerde troepen en dan oprukken naar Washington, zodat McDowells strijdmacht van 30.000 man Richmond vanuit het noorden kon aanvallen.

De Geconfedereerde Generaal Stonewall Jackson kreeg de opdracht het federale leger in de Vallei bezig te houden zodat ze zich niet bij McClellan konden aansluiten. Jackson werd verslagen in de Eerste Slag bij Kernstown op 23 maart 1862. Ondanks het verlies behaalde Jackson wel een strategische overwinning. Het hield Banks in de Vallei en voorkwam dat McDowell troepen naar McClellan's PeninsulaCampagne kon sturen.

Op 17 april klaarde het weer op en begon Banks zuidwaarts te trekken naar Harrisonburg. Rond deze tijd veranderde de strategische situatie voor de Confederatie. Generaal Joseph E. Johnston was naar het schiereiland getrokken met 55.000 geconfedereerde soldaten om zich tegen de 110.000 troepen van McClellan te verdedigen. De divisie van de confederale generaal Richard S. Ewell bevond zich nu tussen Johnson op het schiereiland en Jackson in de vallei en kon elk van beiden steunen als de nood aan de man kwam. Jackson hoefde dus niet langer te voorkomen dat de troepen van de Unie in de Vallei zich bij McClellan aansloten, hij wilde ze nu volledig uit de Shenandoah Vallei verdrijven.

Op 25 april bezette het leger van de Unie van Banks Harrisonburg. Jackson trok zich terug naar Swift Run Gap (ongeveer 20 mijl ten oosten van Harrisonburg). Dit bracht hem in een positie om Banks te overvleugelen als de troepen van de Unie verder naar het zuiden trokken en stelde hem in staat in contact te blijven met Ewell's Confederatie divisie als die steun nodig had. Intussen was een brigade van de Unie onder leiding van Robert H. Milroy bij het dorp McDowell in Virginia, waardoor Jacksons bevoorradingsdepot in Staunton werd bedreigd. Jackson liet Ewell achter bij Swift Run Gap om op te trekken tegen Milroy.

Op 8 mei vielen Jacksons troepen Milroy's Unie troepen bij McDowell aan. Het was een tactische overwinning van de Unie omdat de strijdkrachten van de Unie minder slachtoffers hadden dan Jacksons strijdkrachten. Maar het was een strategische overwinning voor Jackson, omdat de troepen van de Unie zich terugtrokken over de Allegheny Mountains en een einde maakten aan de dreiging. Jackson keerde terug naar de Shenandoah Valley en besloot dat zijn en Ewells commando nu met Banks zou afrekenen. Op zijn beurt anticipeerde Banks op Jacksons zet en vroeg toestemming om Strasburg te verlaten en naar het noorden te trekken, maar dit werd geweigerd. Eerder, op 1 mei, had Lincoln een van Banks' divisies bevolen om zich bij de strijdkrachten van de Unie te voegen bij Fredericksburg onder Generaal McDowell. Dit verzwakte Banks' strijdkrachten maar hij geloofde dat Jackson de Vallei verlaten had. Toen Banks vernam dat Milroy bij McDowell was teruggedreven, stuurde hij zijn 1ste Maryland Infantry divisie naar Front Royal, Virginia (ongeveer 12 mijl naar het oosten) om zijn linkerflank te beschermen.

Jackson was van plan Banks bij Strasburg aan te vallen. Maar toen hij hoorde dat er infanterie van de Unie in Front Royal was, besloot hij daar eerst aan te vallen. Op 23 mei, in de Slag om Front Royal, veroverden Jacksons Geconfedereerden de stad Front Royal, samen met de meeste van de 900 soldaten van de Unie die de stad verdedigden. Omdat Jackson zich nu in zijn flank bevond en hij geen steun had bij Front Royal, trok Banks zich op 24 mei terug naar Winchester. Door de goede bescherming van zijn achterhoede en de slechte communicatie tussen Jackson en Ewell, was Banks in staat Winchester met minimale verliezen te bereiken.

Toen Banks in Winchester aankwam, begon hij met het organiseren van zijn verdediging. Op 25 mei werd Jacksons eerste aanval teruggeslagen. Ewell naderde Winchester vanuit het zuidwesten met zijn divisie en viel Camp Hill aan (nu Overlook Park in het zuidoostelijke deel van Winchester). Op hetzelfde moment omsingelde Jacksons Louisiana Brigade de stelling van de Unie op Bower's Hill (zuidwestelijk deel van Winchester) en overrompelde die vervolgens. Nu hun flanken gebroken waren, begonnen de troepen van de Unie aan een ongeorganiseerde terugtocht door de stad Winchester. Zelfs burgers van Winchester vuurden op de soldaten van de Unie. Banks trok zich over de rivier de Potomac terug naar Maryland. Dit was de beslissende overwinning voor Jackson's Vallei Campagne.

Jackson verloor ongeveer 68 doden en 329 gewonden. De Unie verloor ongeveer 62 doden, 243 gewonden en meer dan 1.700 gevangenen of vermisten.

Jackson's infanterie was te moe om de terugtrekkende Unie soldaten bij te houden. Zijn cavalerie, geleid door kolonel Turner Ashby, was volkomen nutteloos. Ze waren begonnen met het plunderen van de verlaten en beschadigde wagens van de Unie voor voorraden en hadden de strijd afgebroken. De cavalerie van de Geconfedereerde Generaal J.E.B. Stuart was bij Ewell's troepen gevoegd. Maar zij konden niet op tijd gevonden worden. Eens ze gelokaliseerd waren, weigerde Stuart Jackson's bevel en wachtte tot het bevel via Ewell zou komen. Jackson behaalde een overwinning bij Winchester, maar kon zijn vijand niet afmaken.

De nederlaag van Banks veroorzaakte grote bezorgdheid in Washington. President Lincoln beval McDowell om 20.000 man te sturen om de situatie in de Shenandoah Vallei te helpen oplossen. Dit waren troepen die McClellan nodig had in zijn Peninsula Campagne. De volgende weken ging Jackson door met het verslaan van de inspanningen van de Unie bij de slagen van Cross Keys en Port Republic in juni 1862.